Люди… Міста… Їхні долі нероздільні! Але кожна з них залишає свій власний відбиток на берегах нескінченної річки часу.

Одні люди можуть не витримати бурхливого потоку життя і безвільно віддатися течії. А інші будуть стійко зустрічати будь-які удари долі. Одні можуть вийти в море, але повернутися після першої слабкої хвилі. А інші будуть сміливо дивитися в очі навіть найсильнішому шторму!

Так і міста! Одним історія винесла вирок — назавжди бути приреченими на забуття. А інші — настільки великі, що творять історію самі!

І якщо ви бували в останніх, то знаєте, що іноді, прогулюючись ввечері, коли світло від ліхтарів відкидає тіні на старі стіни, ви зможете побачити те, що приховано від проникливих очей документалістів та істориків. Те, чого ви вже ніколи не почуєте навіть у давно забутих легендах. Але саме те, що насправді зробило ці міста такими, якими вони стали...

Не поспішайте — і, можливо, ви дізнаєтеся про тих, чиї серця і душі продовжують жити в старих каменях, деревах і в очах їхніх старих мешканців...

 ПРИВИД АЛЬСТЕРА

Ця розповідь — про славне і вільне Ганзейське місто. Місто, історія якого завжди була сповнена таємниць і загадок. Місто, яке відкриє вам свої таємниці тільки якщо ви відкриєте йому своє серце. Місто, голоси минулого якого чутні в криках чайок, що ширяють над ним, у скрипі старих канатів у порту, у вітрі, що гуляє серед каналів... Місто з людьми, які поєднують у собі суворий і вільний характер предків і добрі серця сучасників... Місто, в якому кожна людина зможе знайти частинку свого дому.

Я впевнений, ви його впізнали, а значить, нам час розповісти про нього історію, яка об'єднала дві епохи. Історію, яка одного разу стала частиною цього міста. Історію, відгомони якої ви зможете знайти в серці кожного з його мешканців.

Можливо, ви не раз проходили повз ті місця, де ще зберігаються відлуння цих подій. І сьогодні, читаючи ці рядки, ви дізнаєтеся, як багато ще невідомого приховано поруч з нами!

Отже, почнемо!

 ЗУСТРІЧ

Вперше я побачив її ввечері біля Альстера під час дощу. Швидше за все, якби не дощ, я б навіть не звернув уваги на самотню дівчину. Вона б розчинилася в щільному потоці містян, які поспішали додому або тренувалися. Але в цей момент, коли дощ змусив берег озера спорожніти, ми були самі.

Я стояв під парасолькою, а вона... Вона незворушно дивилася на озеро, ніби навколо не лив дощ, а був ясний день... І хоча зазвичай я особливо не звертаю уваги на навколишній світ, цього разу все було чомусь інакше.

Щось зупинило мене. Бажання підійти до самотньої дівчини було вкрай невластивим для моєї звичайної поведінки. Однак, виправдовуючи себе необхідністю допомогти їй захиститися від дощу, я намагався не зосереджуватися на емоціях. Але вони, немов річка, що вийшла з берегів під час сильного дощу, — бурхливою течією несли мене, немов тріску, до цієї самотньо стоячої постаті.

Я підійшов і став зовсім поруч, вдаючи, що теж милуюся дощем. Моя парасолька немов ненароком прикрила нас обох від негоди.

А вона... Зовсім не звертаючи на мене уваги, вона продовжувала дивитися вдалину, над озером. Незважаючи на парасольку, яка захищала її від дощу, з мокрого волосся по її прекрасному обличчю все ще продовжували стікати краплі дощу.

Її погляд... Він був якимось особливим. Втім, тут треба сказати кілька слів про мене...

Я дуже люблю відвідувати художні галереї. І саме те, як художники намагалися передати погляд своїх персонажів, приваблює мене найбільше. Очі, погляд — саме вони формують моє уявлення про людей на картинах з далекого минулого: про їхні думки, бажання, прагнення. Іноді мені здається, що саме погляд на картинах і є основою більшості робіт художників-портретистів, а решта — лише те, що його доповнює...

І зараз, дивлячись на неї, у мене було відчуття, що в ній прихована така глибина, яку частіше побачиш тільки в літніх людях, але ніколи не зустрінеш на такому молодому обличчі, як у неї...

Я спіймав себе на думці: а скільки їй років? Двадцять п'ять? Тридцять? Більше? Як я не придивлявся, я не міг зробити вибір на користь якогось із варіантів.

Злива починала повільно вщухати. А я, незважаючи на те, що вона зовсім не реагує на мене, вирішив все-таки порушити незручну паузу.

Боязким голосом я запитав, чи не потрібна їй якась допомога?

Мить — і її незворушний погляд змінився на збентеження. Вона так здригнулася, ніби я не стояв поруч з нею вже якийсь час, а вискочив на неї в темному провулку.

У пориві незрозумілого страху вона відійшла від мене, вийшовши з-під парасольки...

— Хто ви? — це були перші слова, які я почув від неї...

Прекрасний, злегка тремтячий від страху голос... У моїй голові сформувалася дилема. Стояти під парасолькою перед нею, залишивши її мокнути під нехай вже не сильним, але все-таки дощем, — було неправильно. А знову підійти ближче, враховуючи її першу реакцію, стало б явно не найкращим рішенням.

Судячи з усього, моя підсвідомість вловила мою розгубленість і вибрала рішення за мене... Я простягнув їй парасольку і сказав, що пропоную обмін: вона бере її, а я відповідаю на її питання — «Хто я».

Я тримав парасольку на витягнутій руці, а вона, завмерши, немов статуя, продовжувала буравити мене своїми прекрасними, але переляканими очима. Деякий час ми так і стояли: я — з простягнутою парасолькою, а вона — з опущеними руками і пронизливим поглядом.

І хоча мій мозок підказував мені безліч варіантів дій, я розумів, що найкращим рішенням зараз буде просто помовчати.

Навіть не знаю, скільки тривала ця незручна пауза. Але в підсумку, в якийсь момент, вона здивовано підняла руку і подивилася на краплі дощу, що падали на неї. Так, ніби вона бачила їх вперше в своєму житті...

А коли її погляд знову спрямувався на мене, я побачив, що всепоглинаюче сум'яття починає повільно поступатися місцем боязкому здивуванню. Ще трохи терпіння з мого боку — і цікавість в ній остаточно перемогла... Я буквально відчував в її погляді той водоспад емоцій, який був готовий ось-ось виплеснутися бурхливим потоком. Але все це було лише в глибині її очей. Замерзле, без емоцій обличчя ніяк не видавало того, що відбувалося всередині неї.

Однак будь-яке терпіння завжди винагороджується, і довгоочікуваний переломний момент все-таки настав. Вона простягнула руку і взяла запропоновану мною парасольку. Тепер уже я стояв під дощем, але, як і вона до цього, зовсім не помічав його.

У вас буває таке, коли ви хочете зробити щось, але боїтеся? Думаєте, що можна закрити очі і зробити крок вперед, але все одно все ще боїтеся?

Поки мої думки металися між варіантами, що сказати або що зробити, наші очі вирішили все за нас... З боку могло б здатися, що ми просто дивимося один на одного. Але насправді наші свідомості немов злилися воєдино, а серця, що билися прискорено, вирівняли свій ритм і стали битися в унісон.

Цей невидимий, але дуже сильний зв'язок зробив за нас крок назустріч один одному. І ось ми знову стоїмо разом під парасолькою. Але тепер не поруч, а пліч-о-пліч — як раніше, коли я тільки підійшов до неї. Тепер ми стояли обличчям до обличчя.

Відділяла нас тільки її рука, яка тримала парасольку і була в цей момент притиснута до моїх грудей. І зараз, стоячи поруч з нею, я відчув, як вона тремтить. Тремтіла від холоду чи від хвилювання — не знаю. Однак відчуття того, як вона тремтить, а може, бажання допомогти їй тримати парасольку або навіть спроба зігріти її, призвели до того, що я мимоволі підняв свою руку і доторкнувся до її руки...

Але як тільки наші руки торкнулися, я відчув, що світ навколо завмер... Ми стояли на відстані дихання, але не дихали; на відстані стуку сердець, але вони немов перестали битися. Здавалося, що навіть краплі дощу завмерли у своєму стрімкому польоті до землі.

Та мить, поставлена на паузу Всесвіту, тривала лише мить. І ось дощ знову йде, але вже не так, як раніше... Він перетворився на потік. Потік, в якому я почав тонути. Але це вже була не вода... Я тонув у нескінченному і незбагненному для мене потоці часу і чужих спогадів. Немов уламки розбитих дзеркал проносилися повз мене: чиїсь надії і прагнення, нестерпний біль і відчай... І десь далеко, крізь товщу цих подій, на мене дивилася вона. А в її погляді я відчував таку паралізуючу самотність, що не міг дихати.

Я намагався зітхнути, але не міг... І в той момент, коли навколишній потік потемнів і я відчув, що остаточно втрачаю свідомість, вона простягнула мені руку, і я почув її голос: «Ти обіцяв!»

— ТИ ОБІЦЯВ! — її наполегливий голос вирвав мене з безодні нестями. Ще задихаючись, я глибоко набрав повітря в порожні легені і зрозумів, що ми все так само стоїмо поруч. А її очі, на відстані лише кількох десятків сантиметрів, все так само з цікавістю дивилися на мене, немов все, що я щойно бачив, насправді не відбувалося і було лише випадковим плодом моєї уяви...

Схопившись за цей погляд, як потопаючий за соломинку, і боячись знову провалитися в якісь безодні підсвідомості, я пробурмотів відповідь на її фразу: «Що обіцяв?» Нічого більш зрозумілого мій мозок поки не був готовий сформувати після емоційного апокаліпсису, що обрушився на нього.

— Ти обіцяв розповісти про себе, — відповіла вона... І при цьому вперше злегка посміхнулася куточками очей. Для переконливості своїх слів вона навіть трохи штовхнула мене в груди рукою з парасолькою, ніби намагаючись розбудити і вивести зі ступору. Я зрозумів, що вона не помітила того, що я відчув, доторкнувшись до її руки.

Знаєте, буває, що ви уві сні намагаєтеся себе вщипнути, щоб зрозуміти: це сон чи ні? Цей її поштовх допоміг мені зрозуміти, де я, згадати, хто я, і остаточно витягнути мене зі стану глибокого внутрішнього паралічу.

Я дивився на неї, і мені здавалося, що я її знаю. Ніби я все життя шукав її і нарешті знайшов. Ніби ми вже прожили разом все життя і на мить забули одне одного. Щось незрозуміле об'єднувало нас...

Але я не міг відповісти собі на питання, що це. І я просто почав розповідати... Розповідати багато і не зупиняючись, щоб думки не тягнули мене назад.

Я розповів, де народився і що рано втратив батьків. Що виховав мене, дав освіту і познайомив із сімейною справою мій дідусь... Розповів, що з дитинства шалено люблю музику, закінчив консерваторію і іноді для душі граю, і навіть виступаю — не заради грошей, а через любов до музики. Розповів про другу, історичну освіту, яку отримав завдяки сімейному антикварному бізнесу. Розповів про любов до картин і речей, які зберігають в собі історію. Слова лилися з мене нестримним потоком.

І так, я не хотів зупинятися. А вона слухала так, ніби мандрівник, який після вічності шляху через пустелю натрапив на колодязь і тепер не може напитися... І я давав їй напитися...

А ще мені здавалося, що якщо я закінчу, то вона зникне з мого життя, і я більше ніколи її не побачу.

Я навіть розповів, що вперше стою з дівчиною на тій відстані, на яку раніше підпускав лише персонажів картин.

Не тільки дощ, але й останні пішоходи і навіть машини давно розчинилися разом з його останніми краплями... Місто огорнула ніч, а ми так і стояли один навпроти одного, боячись відпустити руки. Ніби все зникне.

— Я хотіла б послухати, як ти граєш, — задумливо сказала вона.

— Чому ні? Ми можемо зробити це прямо зараз. Тут поруч є мій улюблений готель, в якому я часто граю. Ходімо зі мною туди, — відповів я.

— Я не можу, — сказала вона, — на мене чекають. Дуже чекають. Можливо, коли-небудь... Обіцяй, що одного разу ти мені зіграєш?

— Звичайно, зіграю! — відповів я. — Але коли? Коли ми знову побачимося? Де тебе знайти? Чи можу я тебе провести?

У відчаї я плутано сипав питаннями... А вона дивилася на мене так, ніби востаннє. Ніби прощаючись, хотіла назавжди запам'ятати моє обличчя.

— Не йди, — ледь чутним голосом, від розуміння безвиході, промовив я... Але вона лише підняла руку і поклала кінчики пальців мені на губи, перервавши розгублений потік думок.

— Закрий очі, — сказала вона. І хоча від емоцій і спроби щось сказати я розкрив їх ще більше, я все ж послухався її. Я відчув, як вона нахилилася до мене і відчув її подих на своїй шиї.

— Дякую тобі за вечір, — прошепотіла вона мені на вухо.

— Ти подарував мені те, чого у мене не було дуже-дуже давно. І якщо нам судилося побачитися сьогодні, то, можливо, одного разу доля знову нас поєднає.

Тільки пообіцяй мені, що ти зіграєш для мене так, як не грав ні для кого. Пообіцяй, що цей вечір, сьогодні, не стане для нас останнім. Пообіцяй, що надію, яка народилася сьогодні, я не заберу з собою у вічність. Пообіцяй мені. А я обіцяю, що буду йти на звук твоєї музики.

Вона зупинилася, і я зрозумів, що відповідати мені вже нікому. Ні її подиху, ні її руки на моєму плечі, ні її самої поруч вже не було.

Я відкрив очі і ще довго стояв на самоті на березі Альстера, тримаючи давно вже непотрібну парасольку...

Відчай. Біль. Розгубленість... Глибоко всередині я усвідомлював, що немає сенсу ні наздоганяти її, ні шукати. І хоча я ще нікуди не пішов, я вже знав, де пройде мій вечір — завтра, післязавтра...

ДІМ

Минув не один вечір і навіть не один тиждень... Я приходив на берег з надією, яка все більше і більше згасала... Намагався зануритися з головою в роботу, щоб відволіктися від думок про неї, але нічого не допомагало. Я був одержимий, невтішний і спустошений одночасно.

Через деякий час найближча і найрідніша людина в моєму житті запитала мене, що зі мною відбувається. Він виростив мене, ми разом працювали, і було логічно, що я розповім йому все...

Він для мене був наймудрішою людиною на світі. Тому, крім як від нього, чекати мені відповідей було нізвідки... Ми жили з ним разом у сімейному будинку, який він побудував ще до загибелі моїх батьків. Я тут виріс і, хоча міг, не хотів переїжджати, адже тут було так багато всього, що нагадувало про час, коли я був щасливий. Іноді я закривав очі, і мені здавалося, що батьки все ще поруч.

А дід був проти будь-яких моїх думок про переїзд, адже і офіс, і експертиза предметів творчості (а саме це був наш сімейний бізнес) — все було в цьому будинку. І, як він завжди говорив, цей будинок несе частинку душі нашої родини. І коли він піде, будинок не виживе сам без мене... Мені завжди здавалися дивними його слова, але те, що, приходячи додому, я відчував себе немов в обіймах того, хто тебе любить і про тебе піклується, — це була правда... А ще дідусь усі питання любив обговорювати і вирішувати біля каміна. За його словами, вогонь — це субстанція, яка допомагає побачити відповіді там, де ти сам їх не побачиш...

І ось ми сидимо з ним біля каміна, і я розповідаю йому все про неї... І, незважаючи на те, що мені було складно передати кожне незвичайне відчуття, яке я відчував, перебуваючи з нею, я описав все в найдрібніших деталях...

Він вислухав мене, жодного разу не перебиваючи. Ще деякий час він сидів, дивлячись у вогонь. Потім встав, набив люльку, взяв якусь стару дерев'яну скриньку з полиці і знову сів у крісло поруч...

— Що це за скринька? — запитав я його.

— Та не важливо, просто згадалося, — ухилився він від відповіді. Ліва рука його лежала на скриньці, яку він притримував коліном, а права рука періодично підносила до рота люльку...

Чого я чекав від нього? Відповідей? На що? Але, напевно, мені було важливо просто розповісти... І я, так само як і він, просто сидів і дивився у вогонь...

Але в підсумку він перервав мовчання...

— Коли ти втратив батьків, ти почав грати. Це з'явилося в тобі спонтанно, раніше ми не помічали в тобі любові до музики. Трагедія на деякий час віднесла тебе далеко від реального світу. Але через деякий час, завдяки музиці, ти повернувся... Спочатку я боявся, що трагедія забрала у мене не тільки твоїх батьків, але і тебе, але музика повернула тебе до мене.

— Колись, дуже давно, я зустрів одну людину, яка подарувала мені цю скриньку. Він сказав мені фразу, що не треба шукати рішення там, де вони давно вже існують... Треба лише закрити очі і знайти їх в собі. Ти зараз шукаєш відповіді. Але ти завжди знаходив їх у музиці. Не відвертайся від того, що завжди давало тобі сили...

— А ще згадай... Ти обіцяв одного разу їй зіграти! Так зіграй заради неї, навіть незважаючи на те, що її більше немає поруч...

Так, він був правий... Я давно не грав... Не знаю чому... Можливо, тому що, граючи, я ще з дитинства допомагав собі заспокоїти серце, яке часто щеміло через думки про батьків. А зараз я не хотів допомагати собі перестати думати про неї. Я боявся, що музика відсуне її, розмиє її чіткий образ у голові і зробить її і так нереальний образ ще менш реальним.

Але зараз... Зараз, думаючи про його слова, я розумів, що хочу грати. Хочу не для того, щоб забути її, а щоб зіграти для неї... Адже саме вона про це просила. А значить, грати я буду не для себе, а для неї. І я точно знав, де я буду грати — в місці, в яке я її запросив, але в яке ми так і не прийшли...

 ATLANTIC

Наступного дня ввечері я прийшов до того самого готелю, на березі якого ми з нею зустрілися. Власники готелю знали ще моїх батьків і завжди були раді нашій родині. Але я прийшов сюди не тому. У цих стінах музика звучала не так, як у будь-якому іншому місці...

Кажуть, що всі будинки будують з каменів і скріплюють цементом, але є в світі місця, при будівництві яких архітектори вклали особливі знання, що передавалися з покоління в покоління. Знання, які прийшли до нас від стародавніх майстрів, які чули, що говорить камінь, і розмовляли з ним...

Велике фойє, старі картини, камін, високі стелі — звичайний, здавалося б, перелік для готелю. Але ні, тільки не тут... Атмосфера цього місця притягувала кожного, хто був здатний відчути його душу. Місце, приходячи в яке, оживав і я, коли мені була потрібна ця сила, прихована в його стінах...

Я сів за рояль — той самий рояль, за яким я міг грати в будь-який час дня і ночі. Коли я хотів зануритися в музику, я приїжджав саме сюди. Адже я ніколи не грав вдома.

Ви запитаєте, чому? Ну тому, що вдома, в моєму дитинстві, завжди лунала музика, яку грала моя мама. І я не хотів перебивати своєю грою ті звуки, які ще продовжували лунати в кожному його куточку і наповнювали моє серце теплом. Хоча ні, не тільки тому — але про це трохи пізніше...

І, сидячи зараз тут за роялем, я починав розуміти, що всі події в моєму житті якось пов'язані. Я ніби перебував посередині між минулим і майбутнім і одночасно відчував, що воно якось невловимо пов'язане...

Але щоб дізнатися цей зв'язок, нам потрібно його прожити. А значить, мені потрібно було сісти і почати грати! І я почав.

Відвідувачів було небагато, і їхні голоси мені не заважали... А перші звуки, які полилися з прекрасного інструменту, змусили завмерти всіх у фойє готелю...

Сьогодні я не став грати жодного зі своїх улюблених творів. Я грав надію, грав зустріч з нею, грав її погляд... Я грав, як людина, яка довгий час провела в темряві і страждала без світла. Грав і грав... до знемоги... А люди, заворожені, стояли і слухали, але я не помічав їх, поки в якийсь момент не побачив її...

І хоча я не бачив її обличчя, я б не сплутав її ні з ким. Самотня дівчина, що сиділа до мене спиною біля палаючого каміна, точно була нею... Її волосся, її сукня...

Я підхопився з-за рояля і хотів підбігти до неї. Але на шляху стояла літня жінка, яка зупинила мене і сказала, що колись викладала в консерваторії, і там так грав тільки один її студент, на якого я дуже схожий... І що сьогодні звучала музика, яку вона не чула ніколи за все своє довге життя... Що жоден із відомих їй музикантів у світі ще не грав нічого подібного...

Але я не чув її — я хотів швидше пройти до тієї, яка була натхненням моєї гри... Але, перевівши знову погляд на крісло біля каміна, я виявив, що воно вже спорожніло...

У відчаї і під здивовані погляди людей, які не розуміли мого сум'яття, я вибіг на вулицю, але і там нікого не було. Лише співробітник готелю в лівреї запитав, чи не потрібно мені викликати таксі, і подякував за прекрасну музику.

— Скажіть, ви не бачили дівчину в світлій сукні, яка щойно вийшла з готелю? — запитав я його...

На що він посміхнувся і сказав, що, на його пам'яті, в ті рідкісні вечори, коли я грав, з фойє готелю взагалі ніколи ніхто не виходив. А ті, хто випадково заходили, завжди залишалися у фойє до кінця моєї гри...

На фразі «до кінця моєї гри» мене немов вдарило блискавкою. Я поглянув у бік зануреного в темряву озера, і моя фантазія намалювала мені світлу сукню, що мигнула в темряві...

Розпатланий, розгублений, але сповнений надії, я обійняв консьєржа і сказав йому величезне спасибі за те, що тепер знаю, що робити... На його обличчі було розгублення. А моя фраза, що «ви, можливо, врятували мені життя», лише посилила його нерозуміння. Але я вже цього не бачив... Я вже знав, що мені потрібно робити...

РОЯЛЬ

Антикварна справа — саме цим займалася моя родина протягом декількох поколінь. Я успадкував від батьків любов до історії, а дідусь виховав мене грамотним і начитаним фахівцем своєї справи. Згодом я став для нього хорошою опорою, вписавшись у сімейний бізнес з цікавістю та натхненням. Але це відступ лише для того, щоб розповісти, звідки він з'явився у нас...

Одного разу дідусь розповів мені його історію. Але тільки зараз я почав розуміти, що доля все більше і більше розкриває свої, все ще незбагненні для мене наміри...

Багато років тому до нас в гості приходив дуже літній друг мого діда. Мама тоді була ще юною, але її гра вже зачаровувала всіх, хто її чув. Гість родини попросив сісти і пограти з нею разом у чотири руки. За словами діда, це був приголомшливий вечір, і хоча вони грали вперше разом, їхній дует був чудовий. Будучи захопленим грою матері, він сказав, що вперше бачить людину, здатну так відчувати музику, і запросив маму та її батька (мого діда) до себе в гості. Сказав, що хоче показати щось дуже важливе.

Зустрівши їх на порозі свого будинку, він провів їх у дальню кімнату. За його словами, в ній вже дуже давно не було гостей...

Увійшовши туди, вони побачили рояль. Він став поруч з ним і розповів, що це не звичайний рояль. Він дістався його родині не за правом спадкування і не був куплений. Сказав, що цей рояль — не просто руки невідомого майстра, а немов жива істота. І коли він вибирає того, хто може на ньому грати, то вони грають удвох: музикант і рояль. І його чарівна музика немов звучить одночасно не тільки в цьому, але й в інших, невідомих нам світах, впливаючи на весь навколишній світ...

Він підійшов і сів за інструмент. — Тільки не дивуйтеся, — сказав він. Він повернувся і, попросивши вибачення у інструмента, відкрив закриті клавіші і почав грати. Але якщо вчора його гра була прекрасна, то зараз це був просто сухий стукіт клавіш об дерево...

— Але він же зламаний, — сказала мама.

— Ні, не дивуйтеся тому, що бачите, — сказав він. — Я просто не гідний його. Вже багато років я намагався, але він чекає на того, хто зможе грати на ньому.

Він закрив клавіші і, ще раз попросивши вибачення в інструмента, встав з-за нього.

— Тепер твоя черга, дитино, — сказав він мамі. — А ми з тобою вийдемо, — і, повернувшись, він трохи наполегливо вивів її батька з кімнати, залишивши двері трохи прочиненими...

— І не поспішай її відкривати... — сказав він, прикриваючи двері. — Поговори з ним. І пам'ятай: на ньому грають не руками. Він відчуває душу і серце музиканта, і грати на ньому можна тільки ними...

Коли вони вийшли, мама сіла за рояль, дивлячись на нього злегка злякано і нерозуміюче. Але чим довше вона сиділа і дивилася на нього, тим більше їй здавалося, що вони в кімнаті не самі. Через деякий час вона доторкнулася до нього і відкрила клавіші.

Їй здавалося, що не вона хоче зіграти, а рояль запрошує її це зробити... Але вона не поспішала. Закривши очі, вона доторкнулася до клавіш. Вона ніби вже знала, що її чекає. Не відкриваючи очей, вона натиснула на першу клавішу, і звук від неї освітив темряву в її свідомості. Вона бачила його. Він, немов створений з тисяч мерехтливих світлячків, стояв перед нею.

Він чекав, і вона заграла... І музика, яка лунала від цієї гри, розтікалася не тільки по кімнаті. Вона пливла вулицями міста, змушуючи людей і природу розквітати...

Коли мама вийшла з кімнати, друг мого діда встав і, витираючи сльози, сказав:

— Він вибрав тебе. Тепер він твій.

Так у нашому домі з'явився цей рояль. А коли мами не стало, ніхто більше не грав на ньому. Дідусь якось запитав мене, чи не хочу я спробувати, але я не міг. Я досі чув її гру. У якому б куточку будинку я не перебував, вона тихо звучала в моєму серці. А він сказав, що одного разу я все-таки зроблю це... Одного разу!

І цей час настав — я знав, що зараз мені потрібен він. Рояль, створений рукою невідомого майстра. Той, звуки якого, розчиняючись серед стін, ніколи не зникають із сердець тих, хто його чув...

ВОНА

До ночі, коли берег Альстера спорожнів, рояль стояв на тому самому місці, де я її зустрів.

Але я не поспішав грати... Для мене цей інструмент був чимось не менш містичним, як і привід, через який він тут опинився... Я сів за рояль і закрив очі. Але мені не треба було очищати думки від непотрібних — всі вони були все одно про неї. Але ще треба було налаштуватися на музику.

Вперше в своєму житті я боязко доторкнувся до цього рояля. Але він мовчав. Здавалося, що він вивчає мене, придивляється і чекає. А я, боячись почути сухий стукіт клавіш, про який розповідав дід у своїх оповіданнях, все-таки їх відкрив.

Поклавши пальці на клавіші, я згадав маму, згадав її слова про музику, згадав те, як вона грала. І на секунду мені здалося, що вона знову повторила ту фразу, яку одного разу сказала мені, коли я стояв поруч під час її гри: «Не бійся, він буде чекати на тебе. І коли ти будеш готовий — просто грай».

І я почав грати. Не боячись, а знаючи, що кожне натискання клавіші — це мій шанс знову побачити її... І він відповів! Він звучав так, як не звучить жоден інструмент у світі. Він звучав у голові, у серці і в душі одночасно...

Небо було закрите хмарами, але його музика створювала своє світло. Він немов сплітав разом шепіт ночі, сяйво зірок, палаючі ліхтарі і те, про що боліло моє серце... Те, про що просила моя душа.

Я сам немов на час став частиною цього інструменту і цієї мелодії, обірвати яку я міг би лише разом зі своїм життям.

Ці магічні і десь навіть надприродні за своєю природою звуки попливли над озером. Вони обіймали кожне дерево, гілки якого немов тягнулися до джерела звуку. Заповнивши собою озеро, вони виплеснулися за його береги. Розтікаючись вулицями, вони запалили давно згаслі ліхтарі минулого і пробуджували тіні давно забутих подій. Світ немов на мить завмер, а потім на невловиму мить з'єдналися два світи. У цю швидкоплинну секунду рідкісні перехожі могли б побачити вогники в старих і вже давно не існуючих вікнах, а ще не заснулі діти могли б розгледіти на вулицях рідко проїжджаючі і невідомі для них автомобілі.

Це тривало лише секунду, але цього було достатньо. Вона почула. Я відчув, як вона сіла на стільчик поруч зі мною. А я все так само не відкривав очі і продовжував грати. Боявся, що саме музика була тим магнітом, який утримував її зараз поруч зі мною.

Вона притиснулася до мене і поклала свою голову мені на плече...

— Хто ти? — запитала вона. — Чому саме ти?

— І чому зараз, після всіх цих нескінченних років...?

Я слухав її і грав, сподіваючись, що відповідь прийде сама... А вона продовжувала говорити.

— Ти ж не знаєш, хто я. А якщо дізнаєшся... — вона замовкла і відсунулася від мене...

І тут я зрозумів, що ще секунда — і вона знову піде. Не знаючи, як бути, я припинив свою гру і взяв її за руки. Але хоча сам я і перестав грати, і чарівні звуки більше не плили над озером, рояль все ще грав... Грав у тих октавах, які були не чутні звичайним людям, але які магічним і незбагненним чином утримували її поруч зі мною...

— Дай мені дізнатися, — сказав я. — Дай мені шанс зрозуміти. Не йди. Дай мені можливість бути поруч з тобою!

— Я боюся, — сказала вона, і по її щоці покотилася сльоза.

— Не бійся, — відповів я.

— Ні! — сказала вона і витерла сльозу. — Мені доведеться піти, але не зараз. Подаруй мені цю ніч. Мені так давно ніхто і нічого не дарував.

АМУЛЕТ

Зараз, коли вона була поруч зі мною, я відкинув усі думки про те, що буде далі. Я пообіцяв собі, що навіть маленька тінь майбутнього розставання не затьмарить цю ніч. Я хотів дати їй усе, що міг, незважаючи на те, що у нас попереду була лише одна ніч!

Я повів її по своїх улюблених місцях. Ми гуляли вуличками, заходили в ресторани, забігали погрітися біля каміна в улюбленому мною готелі... Танцювали і знову гуляли. Базікали, сиділи, пили чай, бігали за сонними чайками... Я розповідав їй про картини і про свою роботу, про музику і про себе. Вона сміялася і відповідала, веселилася і була максимально природною і живою.

Але десь у глибині її очей я все так само бачив ту саму мудрість, тугу і смуток, які помітив у її погляді тоді, коли вперше зустрів її... І так, вона нічого не розповідала про себе. А я й не просив. Я лише хотів, щоб вона була щаслива... Бо в цей момент я теж був щасливий бути поруч із нею.

Кажуть, щастя швидкоплинне... Ні, це не так... Швидкоплинним є лише час і те, що в якийсь момент ви перестаєте цінувати, відчувати і усвідомлювати щастя... Саме щастя — той самий чарівний «механізм», який перетворює ваше життя на вічність... Тому що сірі будні промайнуть непомітно, а щастя... Щастя подарує вам ті моменти, які ви будете згадувати знову і знову!

Напевно, все своє життя до зустрічі з нею я жодного разу не був по-справжньому щасливий... Так, після втрати батьків дід дав мені все. Я багато в чому був схожий на батька — зосереджений на знаннях, а в маму був нескінченно закоханий у музику і успадкував її талант. Але незважаючи на те, що свою вдячність і любов, які я міг би дарувати батькам, я все проєктував на єдину людину, яка була поруч, мені все одно не вистачало її... Тієї, яку кожен з нас одного разу зустріне, тієї, якій віддасть себе повністю... І зараз, перебуваючи з нею поруч, я розумів, що знайшов її... Але лише для того, щоб знову втратити...

І так, все в світі підвладне часу. І жодна сила не стане на його шляху... Навіть всепоглинаюче щастя... І ось ми знову стояли на березі Альстера, а десь далеко світлішало світанкове небо. Вона подивилася на мене своїми очима, в яких зірки світилися яскравіше, ніж у небі над нашою головою, і попросила мене зіграти для неї востаннє.

Я сів і почав грати. А вона, присівши поруч зі мною, спиною до рояля, поклала голову на плече, а другою рукою обійняла мене за шию. Я відчував, як вона дивиться на озеро, і знав, що вона скоро піде, але грав, утримуючи її звуками і серцем.

— Ти знаєш, що ми більше ніколи не побачимося? — запитала вона.

— Так, — відповів я... — І ще я знаю, що ти не розповіси мені свою історію. І що я буду шукати тебе все життя...

Вона притиснулася до мене і сказала: — Прощавай, мені час іти.

— Зачекай, — зупинив я її... — Я хочу дещо тобі дати. Я розстебнув сорочку і зняв з шиї старий медальйон.

— Багато років тому я втратив своїх батьків. Але незадовго до своєї загибелі вони подарували мені цей старий медальйон і сказали, що одного разу я подарую його тій людині, без якої не зможу більше жити. Тій, з якою, можливо, мені доведеться розлучитися, і до якої він мене приведе знову... Я хочу подарувати його тобі. З першої зустрічі з тобою мій світ перевернувся. І нехай я не розумію всього, що відбувається, тепер я вірю! Вірю, що доля звела нас не просто так, а значить: де б ти не була і ким би ти не була, я знайду тебе знову і знову...

— А поки я буду тебе шукати, нехай він оберігає тебе так, як оберігав мене.

Вона дивилася на мене своїми прекрасними очима, і мені не потрібна була її відповідь — вона була вся в її погляді. Але коли вона перевела свій погляд на медальйон, її широко розплющені очі розширилися ще більше...

— Зачекай, — сказала вона...

Потягнувшись рукою до шиї, вона витягнула за шкіряний ремінець з-під сукні точно такий самий медальйон...

І знову її погляд був розгубленим і переляканим — як у той перший день, коли я зустрів її на березі...

— Як таке може бути? — запитав я.

— Я не розумію, — відповіла вона. — Цей рояль, ці медальйони... Вони зроблені одним і тим самим майстром... І дерево, з якого вони зроблені, має якусь особливу силу, яка притягує мене... Не знаю, але, мабуть, доля вирішує щось за нас.

Вона пронизливо подивилася на мене і запитала: — Ти дійсно хочеш дізнатися, хто я?

— Ну звичайно, — відповів я.

— Ну що ж... Напевно, я буду шкодувати про це цілу вічність. Але ще більше я буду шкодувати, якщо не зроблю цього. Я покажу тобі... І нехай доля вирішить сама за нас. Адже раз ми зустрілися, значить, в цьому був якийсь сенс...

Лівою рукою вона взяла мене за плече і злегка повернула до себе. Правою рукою стиснула в кулак амулет, що звисав на її шиї. Після цього її ліва рука піднялася вище і нахилила мою голову до себе.

Наші вуста зустрілися.

ПОЦІЛУНОК

Кажуть, що коли вуста зустрічаються в першому поцілунку, ця мить триває вічність... Але що, якщо сама вічність і була частиною цього поцілунку?

Так-так, саме вічність. Та сама, яка створюється нескінченним плином часу. Та, що була до початку Всесвіту і буде після нього. Вона була на кінчиках її вуст. Вона була в її прекрасних очах. Вона була нею.

Я поцілував ту, яку Час і Вічність оберігали. Ту, що більшу частину свого життя була частиною їх обох. Ту, яку я не повинен був зустріти. Але ту, в визначену долю якої втрутилися незрозумілі сили...

Це був спалах, який засліпив мою свідомість. Я торкнувся того, чого мій мозок не міг ні прийняти, ні пояснити. Ще трохи — і потік нескінченності на друзки розбив би мою свідомість, залишивши моє тіло лише порожньою оболонкою...

Але її вуста... Вони утримали мене в свідомості, зберігши мій розум і здатність мислити. А цунамі, що прийшло з безодні часів, відкотилося назад у вічність...

З цим потоком пішла і вона.

Я знову стояв на березі сам. Але тепер у мені не було того відчаю, який охопив мене тоді, коли я втратив її в перший раз. І хоча свідомість відмовлялася пояснити те, що сталося, я вже знав свій наступний крок.

Я точно знав, куди йти, щоб почати розплутувати цю нитку Аріадни, яку підкинула мені доля. А це знання мало дати мені остаточну відповідь — хто ж вона все-таки. Те, що я побачив у момент поцілунку, давало мені шанс на першу відповідь. І щоб відповісти в підсумку на всі питання, мені час продовжити той шлях, на який я вступив багато днів тому, коли побачив її вперше!

KUNSTHALLE

Ми попрощалися не так давно. І хоча вже був ранок, а місце, куди я повинен був вирушити, знаходилося зовсім поруч, до його відкриття залишалося ще близько години. Тому я вирішив повернутися в «Атлантик» за чашкою їх чудової кави. Мені був вкрай необхідний ясний погляд на те, що відбувається.

Знайомий бармен, який також є моїм хорошим приятелем, ще не закінчив нічну зміну. Після кожного мого візиту в «Атлантик» я часто залишався випити кави у нього за барною стійкою. І одного разу ми розговорилися. З тих пір ми багато разів ходили з ним на вітрильні регати і тренувалися разом у залі. Сучасне життя не залишає багато вільного часу, і, напевно, при іншому моєму способі життя ми були б кращими друзями.

Він приготував мені каву і запитав, як у мене справи, адже сьогодні я порушив усі свої педантичні традиції. Не підійшов до бару поспілкуватися після вчорашньої гри, не випив чашечку кави після неї. А ще й зайшов уперше в готель вночі і поводився трохи незвично. Та й зараз мій трохи розпатланий вигляд і стурбований погляд явно натякали на те, що мені, можливо, потрібно чимось поділитися або потрібна допомога...

Дивлячись на нього, я несподівано зрозумів, що він, напевно, друга людина в моєму житті після діда, з ким я не раз ділився своїми думками. І я розповів йому, що цієї ночі вперше був на побаченні з людиною, яку, можливо, більше ніколи в житті не побачу. Але я впевнений, що зустрів ту, з якою хочу провести все своє життя! І що зараз я в розпачі від того, що, можливо, втратив її назавжди...

З щирою радістю на обличчі він сказав, що дуже радий, що я нарешті знайшов людину, яка зробить моє зосереджене на роботі, музиці та спорті життя веселішим. І що, хоча він не бачив мою обраницю, він упевнений: вона зробить мене щасливим.

— Але ти ж бачив її сьогодні! — сказав я. — Ми довго базікали ось там, праворуч за барною стійкою, всього годину тому.

— Так, — сказав він. — Я бачив, але ти сидів сам і, як мені здалося, розмовляв по навушнику... Ти виглядав дуже щасливим, і я вирішив тебе не відволікати...

— Сам...? — Напевно, ще вчора ця фраза шокувала б мене... А сьогодні... Сьогодні картковий будиночок мого розуміння світу остаточно розсипався. Хоча навіщо я себе обманюю... З першої зустрічі з нею і з першого дотику до її руки я розумів, що моя доля звела мене з кимось, чий образ не вписується в звичайне уявлення про тих, кого ми одного разу можемо зустріти в своєму житті. Тому я поглянув на нього і задумливо, злегка розгублено сказав, що, напевно, мені пора...

Він уважно подивився на мене і, потиснувши простягнуту мною руку, не поспішав її відпускати.

— Послухай, — сказав він. — Я знаю багато людей, але ти один з тих, хто гідний справжнього щастя. Ти допоміг дуже багатьом, але ніколи не дозволяв нікому допомогти собі. Кожен з тих, хто тебе знає, вважав би за честь підтримати тебе в складній ситуації, але ти ніколи і нікому не відкривав те, що тебе турбує. І навіть, піднімаючи з тобою вітрило на гладі Альстера, я не раз бачив твій погляд, який, здавалося, шукав когось. Тому зараз, дивлячись на тебе, я скажу: я і ще багато людей готові допомогти тобі. Але якщо ти, як і раніше, не приймеш цю допомогу — пам'ятай: знаючи тебе, я в тебе вірю. І не сумніваюся — ти з усім впораєшся. І якщо, щоб бути поруч з тією, про яку ти сьогодні розповів, тобі доведеться звернути гори, то ти та людина, яку ніщо не зупинить. Іди і знайди її!

Чи потрібні були мені ці слова? Дуже! Адже хоча він і був у всьому правий, мені почало здаватися, що я божеволію в переслідуванні тієї, хто, можливо, існувала тільки в моїй голові!

Я вийшов з готелю і швидким кроком попрямував до музею, який так часто любив відвідувати раніше. Буквально через пару хвилин я був уже на його порозі.

Персонал знав мене не тільки як одного з найчастіших гостей і експерта з живопису. Наша сім'я була меценатами, і ми часто брали участь у різних подіях, що відбувалися в музеї. Тому я зміг зайти всередину разом з першими співробітниками, які прийшли на роботу.

І так, я знав, куди йду... Швидко крокуючи коридорами музею, я мимоволі сповільнив крок, підходячи до того самого місця. У момент поцілунку воно промайнуло в моїй свідомості лише на мить. Але я впізнав картину, яка була видна в кінці коридору. Знаходячись осторонь від основного потоку туристів, вона з незрозумілих причин приховувала від мене те, що я, здавалося б, мав побачити вже багато сотень разів.

Мені завжди подобалося це місце. У ньому зберігалася сама історія. Якщо вміти не просто пробігати повз картини, а вдивлятися в них, спробувати зрозуміти, що хотів сказати автор, то ви відкриєте для себе новий світ: ви станете частиною машини часу і відправитеся в подорож, цікавість якої не зрівняється з жодною туристичною поїздкою...

Але як би я не намагався уповільнити крок, відволікаючи себе сторонніми думками, це не означало зупинку, і через якийсь час я дійшов до потрібного повороту. За ним ховалося те, заради чого я прийшов сюди.

І через кілька миттєвостей я побачив її! Так-так, її! Тільки тепер вона дивилася на мене з картини.

Коли і хто повісив її тут? Хто був художником і як вона опинилася на цій картині?.. Я стояв, а питання лавиною сипалися в моїй голові. Але я зміг подолати їх нескінченний шум і поглянути на картину не тільки схвильованим поглядом. Як експерт я міг би сказати, що їй не менше п'яти сотень років. Однак для більш точного аналізу був потрібен не тільки поверхневий огляд. Пензель невідомого, але дуже талановитого художника не просто виразно відобразив її образ. У будь-якій картині, якщо ви не будете пробігати повз, ви знайдете сенс, переданий автором. Він був і тут... Втім, можливо, тільки я зміг розглянути в глибині її погляду відчай і безпорадність.

Що вона говорила цим поглядом? У який момент життя її застав художник? Ніхто мені вже, напевно, ніколи не відповість на ці питання...

І так, я, напевно, міг би розглядати цю картину місяцями. Але зараз... Зараз мені було складно це прийняти. Адже на портреті з минулого була та, губи якої я все ще відчував на своїх губах...

Але ні. Картини мені було недостатньо. Мені потрібна була вона. Справжню, не намальовану. Ту, з якою я зможу поговорити і яку зможу обійняти! І я точно знав, що біля озера я її більше не зустріну. А значить, мені треба було йти далі!

Я підійшов до стіни і зробив те, що зробив би будь-яка хоч трохи знайома з мистецтвом людина: зняв картину і перевернув її. Так, я міг би побачити там просто порожнє полотно або ім'я автора, якого не було на передній частині. І так, моя впевненість у тому, що ланцюжок подій, який привів мене сюди, не міг обірватися на картині, була-таки винагороджена.

На полотні знизу я побачив напис: «Дякуємо від тих, кого ти змогла врятувати. Дякуємо за доброту і надію. І пробач нас...»

З огляду на моє безпосереднє ставлення до експертизи живопису, мені було нескладно помітити, що напис був явно зроблений не самим художником. Почерк був не таким, яким міг би бути у того, хто створив цей прекрасний портрет. Можливо, його додали через деякий час. Але там було ще дещо вкрай важливе. Там були її ім'я, прізвище і дата!

А значить, доля, яка вже не раз обривала ланцюжок подій, підкинула мені наступну нитку і надію. І я знову знав, що робити далі.

Я акуратно повісив картину на стіну і, подивившись їй в очі, сказав:

— Я не здамся. Я не знаю як, але я знайду тебе. Просто вір в мене!

АРХІВ

Напевно, ви вже здогадалися, що через деякий час я стояв біля дверей міського архіву. І хоча зазвичай термінові питання тут вишиковуються в довгу чергу, я сподівався на деяке виключення з правил. Справа в тому, що завдяки антикварному бізнесу наша сім'я свого часу передала міському архіву безліч знайдених історичних документів. Саме тому я вірив, що таке просте питання, як пошук імені в архівних книгах (частина з яких вже давно була оцифрована), не складе великих труднощів для співробітників...

І так, я мав рацію. Ще під'їжджаючи до архіву, я зателефонував представнику, якому ми зазвичай передавали знайдені документи, і попросив допомогти в терміновому питанні.

Мене зустріли і провели в приміщення зі старими томами і документами. Співробітник архіву ввічливо поцікавився, чим він міг би мені допомогти. Я дістав заздалегідь написаний листок з ім'ям, прізвищем і датою.

По дорозі я намагався фантазувати, як саме використовувати наявну у мене дату. Якщо шукати за ім'ям і прізвищем всі збіги серед городян, які жили в цей період, то мені, швидше за все, видасть сотні варіантів. Але в такому випадку я ніколи не дізнаюся, про кого конкретно йдеться. Адже в ті часи не було ні фотографій на паспорт, ні тим більше соціальних мереж, які сьогодні так полегшують пошук будь-якої людини... Другим за релевантністю варіантом був пошук дати народження. Він би мені щось дав... Але навряд чи картина, намальована в її вже дорослому віці, була б підписана датою її народження. А першою і, на жаль, найлогічнішою версією була дата смерті... Як не прикро, на цей варіант наштовхував, зокрема, підпис на звороті картини... Звичайно, могли бути й інші варіанти, і я був готовий провести хоч пару років в архіві заради цього. Але чіткий план, з чого почати, у мене був.

Співробітник архіву сказав, що спробує перебрати всі варіанти і буде шукати як в оцифрованих документах, так і в архівних книгах. Також він попросив мій номер телефону і пообіцяв зв'язатися зі мною, якщо пошуки будуть успішні.

Піти? Я відповів, що нікуди не піду і готовий спати тут, на підлозі, поки він не знайде згадки про цю людину... Він знизав плечима, сказав, що до вечора ще далеко і, можливо, йому вдасться уникнути пошуку матраца для мене, після чого пішов в архів...

Я сів на лавку і, сперши голову на стіну, прокручував свої наступні кроки. Але, мабуть, чи то кава перестала діяти, чи то безсонна ніч зробила своє, і на якусь мить я все-таки провалився в тривожну дрімоту. Розбудив мене голос: — Давно спите?

Я відкрив очі з питанням: — Ви вже щось знайшли?

Але переді мною стояв не той співробітник, якому я давав папірець з даними, а дуже літній чоловік. На мить мені навіть здалося, що він занадто старий, щоб працювати навіть у такій установі, як архів. Але я не став зациклюватися на цій думці. Тим більше, що в руках він тримав дуже важкий том, можливо, з корисною для мене інформацією.

— Ви змогли щось знайти? — запитав я.

— А ви щось загубили? — несподівано запитав він мене у відповідь.

— Вибачте, я не розумію. Я прийшов знайти дані про одну людину. Можливо, вони у вас в цій книзі?

— Ми скоро про це дізнаємося, — сказав він. — Але для початку розкажіть мені, звідки у вас цей амулет? — додав він і вказав на дерев'яний амулет, який було видно на моїй шиї через розстебнуту сорочку.

— Це стара сімейна реліквія, і вона безпосередньо пов'язана з людиною, яку я шукаю. Але, незважаючи на цей зв'язок, даного запиту вона навряд чи стосується... — Тільки зараз я уважно придивився до нього і зрозумів, що його очі вимагали окремого опису. Він дивився на мене з якоюсь особливою мудрістю. При цьому в його погляді можна було прочитати одночасно і цікавість, і обережність.

— Мене все стосується! — сказав він, перервавши мій внутрішній діалог, в якому я його вивчав... — Ви навіть не уявляєте, наскільки мене все стосується. Але це не важливо. Я розповім вам дещо про неї. Однак, можливо, вас це дещо засмутить.

Він повернув до мене книгу і вказав пальцем на конкретний запис. І так, він мав рацію: те, що я там прочитав, мені дуже не сподобалося. У книзі був описаний вирок, в якому говорилося, що жінка з подібним ім'ям була зареєстрована близько шестисот років тому, звинувачена в чаклунстві і спалена на площі як чаклунка. В кінці була вказана дата виконання страти. Так, саме та сама дата з мого аркуша зі зворотного боку картини. В моїх очах все потемніло.

— З вами все гаразд? Може, вам води налити? — запитав старий.

— Ні, вибачте... Просто дайте пару хвилин, — пробурмотів я.

Прийшовши до тями через деякий час, я ще раз прочитав ці рядки і побачив, що затерті часом чорнила зберігали ще деякі дані, пов'язані з нею. Напис «страчена» був перекреслений, а під ним стояв напис «виправдана».

Я взяв телефон і сфотографував цю частину сторінки з інформацією про неї. На що старий сказав: — Ви не зможете сфотографувати те, що приховано за цими рядками, але якщо ви справді шукаєте її, то, можливо, сьогодні ви стали ще на крок ближче до мети.

Не слухаючи його, я підвів на нього очі і запитав: — Невже це все? Невже більше нічого не можна знайти?

— Вам більше нічого не потрібно, молодий чоловіче, — відповів він. — І раз ви прийшли сюди, значить, у вас вже все є, — сказав він, дивлячись на амулет.

Після цього він подивився в мої здивовані очі і сказав:

— До речі, передайте привіт своєму дідусеві. Ми давно не бачилися, але я пам'ятаю, що він був дуже гідною молодою людиною. І якщо я в ньому не помилився, то він підкаже вам шлях. А якщо я не помилився в вас, то ви зможете його пройти.

Поки я намагався осмислити сказане ним, він повернувся, забрав старий фоліант і зайшов у двері за стійкою... У мене було багато питань і жодної відповіді. І поки я перебував у заціпенінні, з тих дверей, в які він щойно пішов, вийшов співробітник, який мене зустрів зранку.

— Вибачте. Я переглянув усі дані на комп'ютерах, а також усі книги цього року. Жодної інформації, пов'язаної з цією людиною, мені не вдалося знайти. Ще раз вибачте. — Він поклав переді мною папірець, який нещодавно отримав від мене.

— Зачекайте, — сказав я. — А літній чоловік, який щойно вийшов з цих дверей... Як його звати? Він уже розповів мені всю інформацію, яка мене цікавила. Просто передав привіт моїй рідній людині, але я так і не запитав його імені...

Співробітник архіву здивовано подивився на мене. — Вибачте, але за цими дверима знаходяться комп'ютери архіву і полиці з книгами. Незважаючи на те, що приміщення велике, сьогодні на зміні я один, і крім мене там більше нікого немає...

— Ні, кажіть? А фото? Секундочку... — я увімкнув телефон і зайшов у галерею знімків. Але і там нічого не було, ніби я не фотографував пару хвилин тому винесену книгу. — Та що ж це...? — я мимоволі голосно вимовив цю фразу, і телефон випав у мене з руки, голосно вдарившись об стіл...

— Вибачте, я можу вам чимось ще допомогти? — запитав співробітник архіву, обережно зробивши крок назад від столу.

Я взяв себе в руки, вибачився і сказав, що мені, мабуть, давно вже час...

ДІД

Нитка знову обірвалася... Мені не залишалося нічого іншого, як поїхати додому. Там я міг порадитися з людиною, яку вважав наймудрішою з усіх, кого знав. Тим, хто все моє життя у всьому мене підтримував і чиї поради завжди були для мене опорою, якщо я спотикався.

Він замінив мені і батька, і матір. Але головне в ньому було те, що тільки з ним я міг поділитися всім, що зі мною сталося, і тільки він беззаперечно повірив би кожному моєму слову! А саме цього мені зараз вкрай бракувало... По дорозі я зателефонував йому і попросив відкласти всі справи. Сказав, що зараз він потрібен мені більше, ніж будь-коли в житті!

Він зустрів мене біля каміна, який розпалював щоразу, коли нас чекала довга розмова. Показавши мені на крісло, він уважно подивився на мене і попросив не поспішати, а розповісти все, що мене турбувало, у найдрібніших подробицях.

Я сів у крісло і почав недбало формулювати свої думки, перетворюючи їх на слова.

— Ні, так не піде! — перебив він мене. — Ти не зміг заспокоїтися. А значить, опустиш багато важливих деталей. А без них у нашій роботі, як ти знаєш, ніяк.

Він встав, налив мені чаю і почав набивати свою люльку. Знаючи його, я розумів: не було сенсу починати, поки він не розкурить люльку, а я не вип'ю чашку чаю. І я вирішив не чинити опір його традиціям і стандартному ритуалу наших бесід. Дивлячись на вогонь, я допив чай і відчув, як спокій діда передається мені, роблячи мій мозок здатним не до хаотичних думок, а до конструктивного аналізу і діалогу.

Після виконання всіх вимог його ритуалу я почав свою розповідь. Не так давно він уже давав мені цінну пораду — закликати на допомогу музику. І саме завдяки йому я зміг побачити її вдруге в «Атлантиці». Він же допоміг мені з нашим сімейним роялем, на якому я грав на березі. А тепер я розповів про те, до чого все це призвело: про непередаване словами звучання рояля на березі, нічне побачення, бармена, картину, архів, старого...

— Скажи мені, — запитав він в кінці моєї розповіді, — надпис про помилування був схожий з іншими? Я вивчав архівні документи тих часів і можу тобі дещо розповісти про той період...

— Ні, — відповів я. — Основний текст і напис про виконання вироку були зроблені одним почерком. А ось напис про виправдання — явно іншим... Але яка різниця? Це було близько шестисот років тому... Я просто хочу в цілому зрозуміти, що зі мною відбувається.

— Ні! — сказав він. — Так не піде. Давай по черзі!

І він розповів мені, що дата її страти збігається з періодом чуми, яка лютувала саме в ті часи, і з інквізицією, яка в той момент, на жаль, була невід'ємною частиною середньовічної Європи. Він пояснив, що, хоча багато страт дійсно виконувалися, часто звинувачення в чаклунстві не були справжньою причиною релігійних переслідувань. Проблема полягала в тому, що неосвічений натовп, наляканий чумою, сам створював прецеденти і вимагав страти тієї чи іншої людини. Приводи могли бути будь-якими, але найчастіше до спалення приводили саме звинувачення в чаклунстві. І хоча міська влада нерідко намагалася уникнути такого покарання, втихомирити розлючений і наляканий народ іноді можна було лише виконавши вирок...

Часи були темні, але факт залишається фактом. І, на жаль, такі вироки могли бути винесені не тільки через гнів натовпу, але і через поділ майна, особисту помсту або інші обставини. У таких випадках рішення про страту могло виходити від впливового чиновника, а щоб переконати натовп у його справедливості, достатньо було лише підкинути йому думку про те, що людина нібито винна в поширенні чуми.

Однак, за його словами, той додатковий запис, який я побачив під вироком, був виключно рідкісним випадком. Він означав, що людина була виправдана, тому що були знайдені докази, які підтверджували її невинність.

— Зачекай! Я заплутався... Її виправдали? — запитав я.

— Ні, — відповів він. — Я майже впевнений, що її стратили. У книзі був зафіксований факт смерті, а він записувався тільки в разі такої. А напис з виправданням лише вніс свій постскриптум у цю, на жаль, вже трагічну подію...

При цьому, з огляду на часи, після виконання вироку нікого вже не цікавило, що написано в міській книзі. Саме тому будь-який такий додатковий напис про виправдання за своєю суттю був цілою подією. Його наявність свідчить про чималий тиск на чиновників заради того, щоб це сталося. Я не знаю, ким вона була, чому потрапила на цей портрет, чому була страчена і тим більше — чому саме до неї була застосована така рідкісна форма виправдання. Але все це разом говорить про те, що вона була не звичайною людиною свого часу. Однак те, що відбувається з тобою зараз, лише підтверджує це. І до тих пір, поки ми не з'ясували, чи відбувається це тільки в твоїй голові або насправді, ми повинні чіплятися за будь-яку соломинку.

— Я в розпачі, — пробурмотів я, дивлячись на полум'я в каміні.

— Не поспішай, — відповів він. — Пройшовши такий довгий шлях, ти не можеш зупинитися, а значить, нам треба просто продовжувати розкопувати факти — так, як ми завжди робили це в нашій роботі. Можливо, розповідаючи мені про неї, ти пропустив щось важливе?

— Так, я все розповів, — задумливо промовив я, перебираючи в голові кадр за кадром все, що сталося.

— Хоча ні! Старий! Я згадав — він передавав тобі привіт. Ви з ним начебто знайомі...? Ти його знаєш? Може, цей ланцюжок кудись приведе...?

— Старий... Дивно... — дід задумливо дивився у вогонь і кілька разів потягнув з люльки.

— Чому дивно? — здивовано сказав я. — Ти знаєш дуже багато людей, особливо тих, хто вже багато десятків років працює в архіві. Тобі просто потрібно згадати, хто він...

— Не все так просто, — відповів дід. — Коли я його зустрів, мені було приблизно стільки ж років, скільки і тобі зараз, і він уже тоді виглядав так само, як той, кого ти описав сьогодні... Але далеко не все в цій історії закінчується на цій дивно. Минулого разу ти поставив мені питання про один предмет, але тоді мені здалося, що випадкові збіги ще не привід. Тепер же я думаю, що все в цій історії зовсім не випадково.

Він встав і взяв з полиці над каміном ту саму невелику і дуже стару (судячи з її зовнішнього вигляду) дерев'яну скриньку, яку я вже бачив у нього в руках пару днів тому.

— Відкрий, — сказав він, все з тим же задумливим поглядом, простягаючи її мені.

Я відкрив скриньку і на її дні побачив два невеликих отвори... — Це те, що я думаю? — запитав я.

— Так, це саме воно, — відповів він.

Я зняв з шиї амулет, вийняв з нього шкіряний ремінець і поклав в одне з відділень всередині скриньки. Він ідеально встав на своє місце.

— А другий... — я не договорив фразу, згадавши її медальйон.

— Так! — сказав він. — Другий — це, швидше за все, той, який ти бачив у неї.

— Але як? Ти ж казав, що цей амулет подарували мені мої батьки! Як він потрапив до них і як міг опинитися у неї? — Поки я це казав, я знову надів медальйон на шию, після чого взяв скриньку в руку і з цікавістю продовжив розглядати її...

— Так, — відповів дід. — Ти правий. Тобі цю скриньку подарували батьки. Але в будь-якій історії є своя передісторія... Твоїм батькам цю скриньку колись подарував я, а вони вже передали її тобі. Але важливіше інше: важливо те, як вона з'явилася в нашій родині. І ось тут якраз складається черговий пазл подій, що відбуваються. Цю скриньку подарував мені, коли я був молодий, той самий старий, якого ти бачив сьогодні в архіві...

— Але що нам робити з усією цією інформацією? — запитав я. — Як це допоможе мені зробити наступний крок? Невже я застряг і тепер на цьому все?

Дід слухав мене, дивлячись у вогонь каміна. — Знаєш, — сказав він, — наша професія — це не просто картини чи антикварні речі. І ми не просто збираємо історію. Ми бачимо в ній те, що приховано від очей інших. За своє життя я зустрічав дуже багато того, що складно пояснити з точки зору звичайного укладу речей. Сьогодні наука дивиться вперед і говорить багато незрозумілого для нас, дорослих поколінь. Але якби вчені обернулися і подивилися назад, то, можливо, їм було б простіше зрозуміти те, що поки що лише відкривається людству. Те, що вчора називалося дивом, сьогодні називається енергією, а те, що сьогодні вважається неможливим, вже колись відбувалося і, можливо, відбудеться знову в майбутньому.

Я ніколи не розповідав тобі про те, чим займався до сімейного бізнесу, в який привів мене мій батько. Я навчався, щоб стати фізиком. На жаль, я не був знайомий з Ейнштейном. А рівень відкриттів і можливостей науки в моїй юності був здебільшого теоретичним. І одного разу мій батько привів мене у світ речей, що прийшли з давнини. Я почав вивчати їхню історію... І тоді я зрозумів, як багато втрачає наука, втрачаючи зв'язок з минулим. Як багато було б зроблено відкриттів, якби вчені не вважали минуле марним.

Колись, дуже давно, у всіх народів, що населяли планету, існувала легенда про священні дерева. Так, люди не були здатні аналізувати навколишній світ, як зараз. Але вони стверджували, що всі ці дерева пов'язані не тільки між собою, але і з сонцем, із зірками і з світобудовою. Сьогодні вчені називають це енергіями, які пронизують Всесвіт, і шукають їх джерела, шукають місця, де сконцентрована ця сила. Але вони шукають там, де поки не здатні знайти. А обернутися їм заважає гордість. Хоча тоді їх шлях з тисячі миль скоротився б до одного кроку... Ми, люди, занадто схильні до гордині, щоб шукати у себе під ногами... Нам потрібно занадто багато там, де мале могло б стати порятунком.

Одного разу я прочитав розповідь сучасного автора під назвою «Стародавні Хранителі Світла». Вона відкрила мені очі на природу багатьох речей, з якими я стикався у своєму житті. І можу тобі сказати, що все, що зараз відбувається з тобою, — це не сон, це та дійсність, яку ми звикли заперечувати. Тож вір у себе! А те, що відбувається з тобою, — не плід твоєї уяви, а лише поки що не доведена, але не менш реальна частина навколишнього світу.

СОН

Якийсь час ми сиділи з ним мовчки, кожен у своїх думках. Але при цьому в думках кожного з нас ми безуспішно намагалися розплутати знову заплутаний клубок нитки, яка довела нас до цього місця, а далі обривалася.

Трубку дід вже докурив, камін повільно догорав...

— Я піду до свого кабінету, мені треба подумати, — сказав він. — А ти, напевно, лягай спати. Народна мудрість завжди говорила, що якщо ти не можеш відповісти на питання пізно ввечері, то, можливо, сон на своїх крилах принесе тобі його. Тож спробуй відпочити. І, можливо, завтра ми знайдемо відповідь разом.

— Добре, — сказав я. — Я, напевно, ще трохи посиджу, але думаю, що незабаром дослухаюся до твоєї поради.

Я встав, підійшов до столу, взяв збільшувальне скло і повернувся назад до каміна. Практично лежачи в кріслі від емоційного навантаження, що накопичилося за кілька днів, і загальної втоми, я ще раз зняв амулет і поклав його в комірку у відкритій скриньці. І хоча мої очі вже майже закривалися, я все ще намагався в залишках світла від догораючого вогню розглянути вирізані на стінках скриньки візерунки. Що я там побачив? Люди, будівлі, події...

Через нетривалий час права рука з лупою зісковзнула на крісло, а ліва залишилася притримувати на грудях відкриту скриньку. І, незважаючи на те, що мої думки все ще намагалися чіплятися за реальність, я все більше і більше занурювався в сон...

Незабаром, після того як я заснув, догорів і камін. Кімната занурилася в темряву. Але не всю — з скриньки, яка залишилася лежати на моїх грудях, виходило легке світіння. Якби у мене була можливість придивитися до нього... Але я глибоко спав. Мій медальйон, що лежав у скриньці, злегка мерехтів, проте інтенсивність цього світіння збільшувалася з кожною секундою... Через деякий час світилося не тільки порожнє місце від другого медальйона, але і всі візерунки на зовнішніх гранях скриньки почали випромінювати яскраве світло...

І в якийсь момент яскравість його стала настільки інтенсивною, що промінь світла з скриньки вдарив у стелю і розсипався хороводом із сотень тисяч іскор по всій кімнаті... Однак це було не світло в нашому звичайному уявленні. Ці мерехтливі іскри почали збиратися в групи, складати об'єкти, образи, фігури, які попливли по кімнаті. Їх повільний танець почав сплітатися у візерунки, кожен з яких був сном, навіяним мені світлом!

Я спав на кріслі, а навколо мене вишиковувалися в ряд усі ті події, яких я вже торкався, доторкаючись до її руки або до її вуст. Але тоді мій розум не був здатний їх прийняти. А зараз... Зараз мій розум спав. А моя свідомість незрозумілим чином злилася зі свідомістю тієї, яку я так відчайдушно шукав. Це була її пам'ять, її радості і страждання, її складний шлях у ті часи, коли світло було легко сплутати з темрявою... Це було життя, таке, яким воно було відомо тільки їй.

***

Вона не пам'ятала своїх батьків. Вони померли ще до того віку, в якому вона могла б зберегти хоча б якісь спогади про них. Разом з двома сестрами, одна з яких була старша за неї, а одна молодша, вони жили в старому, частково зруйнованому батьківському будинку на околиці міста. Старша сестра день і ніч намагалася роздобути їжу, щоб прогодувати її і молодшу. Але грошей і їжі завжди не вистачало. Заготовити дрова на зиму не виходило, і в результаті в одну з суворих зим старша сестра померла від застуди. Вона сама поховала сестру і всі сили віддала на те, щоб прогодувати молодшу. Але одного разу вона знайшла її мертвою. Сусіди сказали їй, що та померла від тифу і що ніхто і нічого не зміг би зробити. А на ранок після того, як вона поховала молодшу поруч зі старшою, за нею приїхали, щоб віддати в монастир.

Прощаючись з місцем, в якому вона жила, нехай і важкі роки, але з рідними їй людьми, вона пообіцяла собі, що стане лікарем. Вивчиться заради того, щоб діти не втрачали тих, хто їм дорогий, і ніколи не залишалися самі, як залишилася вона.

Сестри в монастирі з перших днів побачили в ній дитину, готову вчитися, і ділилися з нею всіма своїми знаннями. А вона вбирала їх, як сухий мох вологу. Вона не тільки навчилася читати і писати. Одна з сестер виявилася травницею і прив'язалася до неї як до дочки — і не просто ділилася з нею своїми знаннями. Вона вчила її розуміти природу ліків і їх дію на людину. І ці знання знайшли вдячний ґрунт. Всі посіяні насіння знань зійшли.

Через деякий час молоду дівчину, яка розбиралася в травах, помітили аптекарі, яким вона приносила збори трав, заробляючи так на прожиток. Один з них запропонував їй попрацювати у себе. Він був літньою людиною, і у нього не було рідних. А вона була готова жити в аптеці і навіть працювати без грошей, аби тільки мати можливість продовжувати вчитися. І він дав їй бажане.

В аптеку приходили за ліками не тільки городяни, а й лікарі. Аптекар по черзі домовлявся з лікарями і в обмін на знижки за ліки просив навчати її їхньому ремеслу. І вона вчилася день і ніч: допомагала при огляді хворих, прибирала за ними... Будучи прекрасною дівчиною, вона не раз привертала в аптеці увагу впливових і багатих покупців. Але відкидала всіх... Її цікавили лише трави, рецепти, ліки і результат лікування...

Вона експериментувала, створюючи нові рецепти з трав, які часто перевіряла на собі. Завдяки їй сестри-настоятельки, які виростили її, допомагали в монастирі біднякам. Незадовго до своєї смерті аптекар покликав її і представив їй якогось чоловіка, який виявився представником гільдії лікарів. Той привітав її і вручив папір про те, що тепер вона може називатися лікарем і вести свою практику.

Коли лікар пішов, вона впала на коліна і, вся в сльозах, дякувала аптекареві за те, що він допоміг втілити її найбільшу мрію в житті.

— Не плач, дитино, — сказав він їй. — Цей папірець коштував мені лише спадку, який я все одно нікому не можу передати. Ти стала для мене як дочка, і я знаю, про що ти мрієш. Тому кращого застосування цим грошам я все одно не знайшов би. Тим більше, що це мінімальна подяка за твою працю. Адже ти насправді лікар від Бога, на відміну від тих, хто просто купив цей папірець.

Через пару місяців аптекар помер, заповівши їй аптеку.

А вона продовжила його бізнес, хоча і привнесла в нього свої правила. Багаті покупці продовжували, як і раніше, платити за ліки, а бідні отримували їх безкоштовно. Вона передавала ліки сестрам в монастир, щоб вони могли лікувати тих, кого не могли вилікувати тільки травами.

І так, гроші починали закінчуватися: вона не могла дозволити собі іноді навіть купити їжу, тим більше не могла робити ремонт аптеки і навіть купити дрова. Але люди бачили це. І нехай не всі, але серед них були і вдячні їй за її справи. Одні приходили і допомагали їй з ремонтом, інші — з дровами. Сусідки завжди були готові її нагодувати. Вона стала тією, хто допомагав щиро всім, кому могла, і тією, якій готові були допомогти інші.

Але було в ній ще щось особливе. Десь у глибині її серця була захована величезна сила віри в те, що діти не повинні страждати, що хвороби не повинні забирати тих, хто тільки починає жити. Це її непохитне бажання рятувати, і якась особлива енергія і воля, а може, і якесь благословення згори, і, звичайно ж, її талант — все це допомагало їй лікувати.

Безумовно, в аптеці людина будь-якого віку могла купити ліки. Але як лікар вона приходила лікувати тільки дітей, хоча в особливо екстрених випадках допомагала і дорослим. Її маленькі пацієнти завжди чекали на неї. Вони говорили, що коли вона брала їх за руку і розмовляла з ними, то біль відступав. Щось незбагненне відбувалося там, де ліки того часу часто виявлялися безсилими. Але вони допомагали! А може, не вони?.. Хоча хіба це було важливо?

Вона ніколи не брала грошей за лікування дітей. Казала, що допомагає в ім'я своїх сестер, яких змогла б врятувати, якби була тоді лікарем. За допомогою людей вона відремонтувала батьківський будинок і зробила його більшим, після чого створила затишний сімейний притулок для дітей, які втратили батьків. Опіку над притулком взяв монастир, в якому вона росла. А сама вона продовжувала жити в аптеці, щоб мати можливість прийти на допомогу завжди, коли була комусь потрібна.

Чи була вона щаслива? Безмежно! Вона не хотіла собі і не мріяла про інше життя! Лікувати людей було її покликанням. І вона віддавалася йому цілком і без залишку!

Але одного разу в її світ прийшла чума. І вся тяжкість горя, яке обрушилося на навколишній світ, стала і її горем... Вона хотіла вилікувати всіх. Але що вона могла протиставити страшній і смертельній хворобі?

Вона застосовувала всі навички, які знала. Але чума була страшним і сильним ворогом. Однак і вона не здавалася! До знемоги, ризикуючи захворіти сама, вона намагалася допомогти всім. І її пацієнти одужували частіше за інших. Але найбільше серед тих, хто одужав, було дітей. Чи боялася вона захворіти? Ні, вона боялася не змогти допомогти всім! Її особиста доля її зовсім не турбувала.

Однак у всіх таких історій, як і у кораблів, завжди є свої скелі, об які їх може розбити сильний вітер і хвилі. Ці випробування не оминули і її.

Чутки про те, що є лікар, який рятує дітей, розійшлися по всій окрузі. І одного ранку за нею приїхали солдати. Постукавши до неї в двері, вони сказали, що на запрошення знатної особи вона повинна буде поїхати з ними. На її заперечення, що до неї приходять всі нарівні, вони відповіли, що не стануть розмовляти і їй доведеться піти з ними добровільно або силою. Чи погодилася вона з ними? Звичайно, ні!

Тому її примусово доставили до будинку нового судді. Той вийшов зустріти її і, попросивши солдатів вийти, сказав, що його дитина хвора. І вона зобов'язана вилікувати її. А якщо вона комусь про це розповість, то він особисто відріже їй язик і спалить на вогнищі як відьму.

Штовхнувши її в приміщення, де, мабуть, перебував його хворий син, він швидко зачинив за нею двері. На ліжку в кімнаті лежав юнак. Він подивився на неї і сказав: — Привіт! Ти прийшла мене лікувати? — запитав він, дивлячись на неї широко розплющеними очима.

— Я не знаю, — вона підійшла до його ліжка і тільки зараз помітила, що в кімнаті, крім ліжка, стояв лише мольберт, два стільці, а всі стіни були завішені картинами. Звичайно ж, очі лікаря відзначили ще й стояче поруч відро з закривавленими ганчірками, а також запечену кров на губах.

— Ти художник? — запитала вона. — Батько тебе дуже любить.

— Ну, не зовсім так, — він натягнуто посміхнувся, намагаючись стримати напади кашлю, і відкинув ковдру, показуючи їй ноги. — Я не ходжу з самого дитинства. А щоб я міг малювати, мене переносять слуги і садять на стілець. Батько з тих пір, як я впав з коня і перестав ходити, жодного разу не заходив до мене в кімнату. А те, що він любить, — так це картини, які я малюю на його вимогу для його друзів. Завдяки моєму таланту він зміг сподобатися дуже багатьом впливовим людям. Так він і став суддею.

— Але як ти малюєш, якщо сюди, крім слуг, ніхто не заходить?

— А он там, бачиш дірку на стіні недалеко від підлоги? Коли до батька приходять гості, слуги кладуть мене на підлогу, і я дивлюся на їхні обличчя, а потім малюю. А якщо малюю погано — мене б'ють.

— Але це ж жорстоко!

— Жорстоко? Більш жорстоким є те, що мій батько погрожує відрізати язики тим, хто сюди заходить, щоб зберегти таємницю про те, як він утримує свого сина. І він уже кілька разів виконував свої погрози. Ось жорстокість... Швидше за все, і тобі він також погрожував. А жорстокість... Світ сам по собі жорстокий. Коли ти зайшла, я побачив твої очі. Ти сповнена доброти, але в глибині них прихована смуток. Значить, не мені тобі розповідати про жорстокість світу...

Вона дивилася на нього і бачила в ньому благородну людину, яка мала бути на місці свого батька, а не залишатися калікою і іграшкою в його руках... Підійшовши ще ближче, вона запитала, чи може він перевернутися. Він відповів згодою і нерозумінням одночасно.

Помацавши його спину, вона запитала, як він може жити з тим болем, який несе його пошкодження хребта. На що він сказав, що біль від вчинків його батька, якого він так любив, а тепер той знущається над ним, — набагато більший. Після цього він знову закашлявся, взяв ще одну ганчірку і з кров'ю кинув її у відро...

Чорні плями, які вона побачила на його спині і тілі, коли він повертався і піднімав сорочку, могли означати тільки одне.

— Ти знаєш, що ти дуже хворий? — запитала вона.

— Ні, — сказав він, — але той біль, який я зараз відчуваю всередині себе, і те, що я бачу в твоїх очах, дають мені цілком зрозумілу відповідь на твоє запитання. Я розумію, що моє життя, яке було суцільним мукою, скоро матиме щасливий кінець. Він навіть злегка посміхнувся крізь біль після цієї фрази. — Я вірю в Бога і не зміг би піти з життя за своєю волею. Але якщо, нарешті, настав той день, коли я зможу це зробити за його, а не за своєю волею, то я прийму його з вдячністю!

Вона не розуміла, яка ж у нього була сила волі, щоб так триматися. Та форма чуми, яку вона ідентифікувала, була вкрай рідкісною, але вона робила з людиною страшні речі, що супроводжувалися нестерпним болем. А всі ознаки її на його тілі говорили про страшну смерть у найближчі години. Симптоматика цієї хвороби не дозволяла б йому зараз навіть лежати без конвульсій, а він розмовляв, посміхався... Скільки ж сил таїлося в цьому змученому життям юнакові?..

— Вибач, я не зможу тебе вилікувати, але зможу полегшити твій біль! У мене є ліки, які допоможуть, — сказала вона йому.

— Ні, — відповів він. — Я не хотів би цього. Все моє життя було болем, і він став супутником у моїй самотності. Я не хочу йти з цього життя сам. Нехай і він піде зі мною. Можливо, якщо я заберу з собою з цього життя свій біль, то комусь його дістанеться менше...

І знову те саме нескінченне питання долало її: як може доля забирати тих, хто повинен ділитися з іншими своєю мудрістю і розумінням життя... Але доля жорстока, і кому як не їй знати про це...

— Але що я можу зробити для тебе? — запитала вона.

— Я хочу тебе намалювати. Але не так, як малював друзів свого батька, з пам'яті, майже наосліп... Я хочу вперше в своєму житті намалювати людину, яку бачу перед собою. Проведи зі мною цей день! Прошу тебе!

І вона не змогла відмовити. Вона сама перенесла його на стілець перед мольбертом і сіла навпроти. Вони розмовляли, а він малював. А до вечора, після чергового дуже сильного нападу кашлю, він попросив її піти.

— Мій час настав, тому тобі пора йти. Малюючи тебе, я бачив шрами на твоєму серці. І я не хочу, щоб до них додався ще один. Я не покажу тобі цей портрет, але обіцяю тобі, що він прекрасний. Я малював його не розумом, бо вже не здатний його контролювати, і не руками, які вже мене не слухаються. Я намалював його нескінченним болем, який зараз з'їдає мене зсередини без залишку. Я не знаю, що буде далі з усіма нами, але зараз, перебуваючи на межі життя і смерті і практично втрачаючи зв'язок з реальністю, я можу сказати тобі, що бачу: одного разу цей портрет принесе тобі щастя. І я не знаю, звідки ці знання; я просто знаю, що так і буде...

— А тепер іди.

Вона підійшла, перенесла його на ліжко, накрила ковдрою, обійняла і сказала, що до цього на її серці було багато шрамів, але найбільших — лише два. Тепер їх буде три.

Повернувшись, вона вийшла з кімнати і зачинила за собою двері. Зачиняючи двері, вона знала, що разом з нею з цієї кімнати вийшла і його душа. А сльози, що котилися по її щоках, змішувалися з думкою про те, що тепер йому точно стало легше.

Але довго наодинці зі своїми думками їй залишитися не вийшло... На виході з кімнати її чекав суддя.

— Ти вилікувала його? — запитав він її.

— Ні! Його хвороба не піддається лікуванню. Я б не змогла його врятувати. Як, втім, нічого не зможе врятувати і вашу душу за те, що ви зробили з тим, кого колись кохали. Ви не заслуговуєте бути суддею. Ви заслуговуєте на те, щоб вас судили за скоєне.

Він підняв руку і з усієї сили вдарив її по обличчю!

— Тварюка! Як ти смієш так зі мною розмовляти?

У цей час з кімнати, в яку зайшла прислуга, пролунав крик:

— Він мертвий!

Суддя зайшов у кімнату, тримаючи хустку біля обличчя, а через мить, швидко вийшовши з неї, крикнув слугам:

— Вона відьма! На його тілі — чорні плями від її проклять. Кличте вартових, нехай відведуть її до міської в'язниці! Я засуджую її до смерті через спалення, і завтра рано вранці вирок буде виконано! Нехай вже готують багаття!

Її привели до камери. Чи було їй страшно? Ні. Вона все життя відчувала страх за інших і ніколи не боялася за себе. І сьогодні їй було страшно лише за тих, кого вона тепер уже не врятує. Але вона знала, що нічого не зможе зробити тут, сидячи зі зв'язаними руками в міській в'язниці. Лише відчай і несправедливість наповнювали її серце все більше і більше...

І в цей момент вона почула голос. Він лунав через грати, які відділяли її від сусідньої камери: — Підійди до мене, дитино моя. Не варто наповнювати гнівом те серце, в якому завжди була тільки любов!

Вона встала і підійшла до грат. У слабкому світлі смолоскипа, що горів на стіні, вона побачила старого, який стояв з іншого боку грат.

— Ти не знаєш мене, але я спостерігаю за тобою все твоє життя. Я знав, що одного разу буду стояти і говорити з тобою про це. Але, знаючи про це заздалегідь, я все одно не зміг би підібрати зараз слова. Однак я постараюся і, можливо, ти зможеш мене зрозуміти. Це століття прокляте не тільки чумою. Ти теж хвора, але твоя хвороба зовсім інша — ти хвора любов'ю до людей. А в цьому столітті це не менш смертельно, ніж чума. Ти лікувала багатьох людей, але не помічала того, що твої трави і твої ліки нічим не відрізняються від точно таких же трав і ліків. Їх лікувала та нескінченна доброта і надія, яку ти приносила в цей світ. Саме вона творила чудеса! Але, на жаль, людство дуже часто платить смертю за любов! Однак так буде не завжди, і твій дар не повинен бути відданий на розтерзання темних часів і людей. Підійди до мене!

Хоча вона і не до кінця розуміла, про що він говорить, його голос заспокоював. Вона підійшла ближче до решітки, що розділяла їх.

— Присядь, — сказав він і дістав стару дерев'яну скриньку. Відкривши її, він вийняв звідти дерев'яний медальйон. Просунувши руки крізь ґрати, він надів його їй на шию і сказав: — Ніколи його не знімайте. Одного разу настане час, коли світ зміниться, і любов перестане бути хворобою... Одного разу він приведе тебе до того, хто буде гідний тебе... А до тих пір... до тих пір тебе буде оберігати вічність, і ти зможеш робити те, чому присвятила своє життя. Ти будеш, як і сьогодні, нести своє світло...

— Але як? Вранці мене стратять.

— Не бійся, дитино. Ти — частина життя, а смерть... смерть лише її тінь. І ніколи, споконвіку, в тіні не може опинитися той, хто сам випромінює світло...

Він поклав їй руку на очі і підхопив через мить заснуле тіло...

— Поспи… Ти ще дуже довго не зможеш зробити це наступного разу. Твій шлях був визначений ще до твого народження, але шлях людини — це лише її призначення. Ти ж прийняла його і змогла пройти. Хоча зараз, у цей момент, ти навіть не здогадуєшся, що це лише початок.

Він сидів і дивився на неї, поки вона солодко спала. Вперше за багато років — без кошмарів, без страхів за своїх пацієнтів.

Вранці вартові розбудили її. Один з них сказав: — Дивись, як солодко спить. Ніби на перинах, а не перед стратою. Вставай, відьмо, — ти сьогодні одна будеш розважати натовп. Крім твоєї страти, сьогодні більше нікого спалювати, а значить, всі припасені дрова будуть твоїми. Значне буде багаття. Суддя розпорядився подарувати натовпу свято.

Але її не цікавили їхні слова. Стискаючи рукою дерев'яний медальйон, який був на її грудях, вона подивилася в порожню сусідню камеру і запитала, де старець, який був у ній вночі.

Стражники переглянулися... — Розумом здуріла, — сказав один з них. — Послухай, відьмо, там нікого немає. У твоїй теж скоро нікого не буде. І що ти там ховаєш у своїй руці? Покажи! Може, там золото? Воно нам знадобиться, а тобі вже точно ні.

І хоча вона відмовилася, один із стражників силою розтиснув її руку, але, побачивши там дерев'яний медальйон, розчарувався і сказав, що ця дрібничка лише додасть жару, щоб спалити її чорне серце.

— Стривай, — пробурмотів один із стражників.

— Ми з тобою мало не втратили голови. Суддя сказав накинути їй мішок на голову, щоб вона нікого не прокляла під час страти.

— Але натовп любить бачити, коли відьма корчиться від вогню!

— Вибач, але натовп ще більше любить, коли стражникам рубають голови. А я не хочу розважати натовп своєю головою!

Один із вартових накинув їй на голову мішок і, виштовхнувши її у двір, вони повели її на розташовану неподалік площу. За заведеною традицією натовп уже чекав страти, оскільки в ті часи це було одним із найяскравіших видів розваг. Однак, якщо зазвичай дрова заготовляли на випадок декількох страт, то цього разу вони були складені разом...

Бачачи таку кількість дров, глядачі розуміли, що відьма сьогодні буде особливою, але були розчаровані тим, що не бачили її обличчя. З натовпу почали лунати крики з вимогою зняти мішок з її голови, оскільки інакше задоволення не буде повним. Але стражники ігнорували їхні прохання!

Коли кат прив'язував її, вона попросила: — Благаю вас: залиште руки не зв'язаними.

— Ні, відьмо, все буде за правилами. Хоча ні: чернь / простолюд не бачить твого обличчя, тому ми прив'яжемо тебе міцніше, а руки залишимо вільними... Хоч помахаєш ними для розваги, поки будеш смажитися!

У підсумку вона стояла, прив'язана до дерев'яного стовпа посеред площі, на великій і широкій території, вистеленій дровами. Суддя не прийшов на страту оголосити вирок — це зробив його помічник. Після оголошення стража підпалила дрова по колу. Але, щоб розвага не затягувалася, натовпу було дозволено підходити і за допомогою вже розпалених полін розпалювати ті, які ще не горіли!

Натовп ревів і жадав смерті. Хотів спалити чергову відьму. Страх, що вони були винні в чумі, зазвичай не залишав шансу нікому. Нікого не цікавило, хто був той чоловік, який стояв на вогнищі. Вони чекали криків, чекали того, як вона буде корчитися від болю. Тільки це цікавило їх збожеволілу свідомість.

А вона тихо стояла, стискаючи обома руками амулет на своїй грудях. І в той момент, коли вогонь остаточно підібрався до неї, а жар не дозволяв підійти до багаття ближче ніж на десять метрів, сильні пориви гарячого висхідного повітря зірвали мішок з її голови.

І тут всі люди на площі побачили, хто вона — та відьма, яку вони хотіли спалити. Їхні збожеволілі і спраглі помсти розуми, наповнені кров'ю очі... все це в мить змінилося на дикий жах.

Перед ними стояла та, якій багато хто був зобов'язаний життям. Та, яка безкоштовно роздавала їм ліки. Та, яка лікувала і рятувала їхніх дітей! Та, до якої вони приходили, допомагали по господарству і приносили їжу, поки вона лікувала інших. Та, яка була для багатьох більше, ніж просто лікар або аптекар, що не бере грошей. Вона була в їхньому серці так само, як мати або дочка.

І тільки що вони своїми руками розпалювали вогонь, на якому вона стояла! Мить іноді може тривати вічність, і ця мить для них була саме такою.

Вона дивилася на них очима, повними сліз і нерозуміння, але в той же час — повними прощення. А вони дивилися з благанням і проханням пробачити їх...

Але скільки б не тривала ця мить, вона закінчилася, і люди кинулися гасити полум'я. Від спеки до багаття було неможливо підійти, але багатьох це не зупиняло. Голими руками вони хапали палаючі колоди, намагаючись загасити вогонь. Одяг спалахував на їхніх руках. А я навіть крізь сон відчував біль від їх опіків... Але все було марно... Занадто пізно вони побачили її обличчя...

Того дня натовп не тільки вбив вартових, які привели її на страту — вони розірвали і ката. А потім знайшли суддю і, прив'язавши його до даху будинку, спалили разом з ним!

І жодна міська варта не намагалася їм завадити. Всі знали, що натовп чинить не помсту, а справедливе покарання!

Її не змогли навіть поховати... багаття забрало її всю цілком і без залишку. Лише попіл від багаття розвіяли над садами монастиря, в якому вона росла.

А через пару днів якийсь старий на попелищі будинку судді знайшов її незайманий вогнем портрет. Він виніс його на площу — в те місце, куди всі городяни несли квіти. Через кілька днів на портреті рукою невідомого художника був домальований медальйон і доданий напис на звороті картини — напис, в якому вони просили вибачення перед нею від усіх жителів...

Її вирок був перекреслений і перероблений на виправданий, картина була перенесена в міську ратушу, але потім розчинилася в історії, щоб знайти свій шлях в ній, а страт відьом більше не було...

А вона... Що сталося з нею?

Вогонь створює світло. Але і сам він є частиною світла. А світло не може принести біль світлу — воно може лише забрати його з собою. І забрало її. Без болю і мук. Адже у вічності були на неї свої плани. Вона не розчинилася посеред нескінченності і не стала новим світлом. Вона немов завмерла на час в очікуванні того моменту, коли любов розбудить її знову... Але світло не може не світити — і вона світила. Світила на тому шляху, який їй був визначений. Там, де вона світила все своє життя.

Вона залишилася серед тих, кому була потрібна. Рани від багаття на руках тих, хто намагався його загасити, пройшли, не залишивши навіть шрамів. І ще багато століть вона продовжувала приходити до тих, чиє світло починало згасати... Старець виконав свою обіцянку. Будучи світлом, вона продовжувала нести його іншим, запалюючи його в душах тих, кого починала огортати темрява. Щоночі протягом століть вона виконувала своє призначення — приходячи в будинки, приходячи в лікарні. Як і раніше, її не вистачало на всіх. Але тепер у неї був час. Нескінченний час.

І іноді діти, гуляючи ввечері біля озера, могли показати в бік, де нікого не було, і сказати: — Мамо, я знаю цю пані. Вона приходила до мене, коли я був хворий.

Але лише деякі дорослі, в серці яких ще не згасла здатність бачити світло, могли також побачити її — ту, яку через століття почали називати Привидом Альстера. Привидом, що ніс за життя і після смерті світло, допомагаючи йому не згаснути в душах тих, хто в нього вірить!

І одного разу вона зустріла його — хлопця біля озера, який пробудив її, сплячу серед світла. І так, це була лише мить у порівнянні зі століттями її сну. Але у нього ще був шанс її розбудити, повернути до того життя, яке так і не було нею прожите!

Я прокинувся... Скільки я спав? Можливо, всього пару миттєвостей. Та й чи спав я? Мої руки дико боліли, і, перевівши на них погляд, я побачив сильні опіки...

Ні, це був не сон. І так, чомусь в моїх руках не було скриньки.

JUNGFERNSTIEG

Різко підвівшись з крісла і, незважаючи на біль від опіків на руках, я попрямував до спальні до діда. Я не міг уявити собі, що доведеться чекати ранку, і хотів розповісти йому все зараз. Але його спальня була порожня, і по ліжку було видно, що він навіть не лягав. Тоді я закрив двері і пішов до його кабінету.

Відкривши старі дубові двері, я здивувався тому, що побачив: дверцята всіх книжкових шаф були відкриті. Багато книг — у відкритому і закритому стані — лежали в різних частинах кімнати: не тільки на столі і дивані, але і на підлозі, на підвіконні... Стіл був завалений якимись паперами, на яких були не тільки тексти, але і відскановані та збільшені фотографії бічних частин дерев'яної скриньки. Два монітори, на яких він зазвичай працював, були підключені до двох відеоконференцій, на кожній з яких було по кілька людей, частину з яких я впізнав. Це були друзі діда, експерти з живопису та антикваріату. Там же, на екрані, були фото мого дерев'яного медальйона і навіть фотографія картини з музею, рояля...

Сам дід, розпатланий, сидячи посеред кабінету на підлозі, перебирав папери і продовжував розмовляти по конференції. У його руках була знайома мені книга про будівництво центральної частини міста, що примикає до Альстера.

— Привіт! — розгублено сказав я. — Що відбувається?

Він подивився на мене, але його погляд зупинився на руках... — У нас пожежа? Що з твоїми руками?

— Неважливо, це довга історія...

— Ну, тобі доведеться її розповісти, бо я вирішив не йти спати. Але перед тим, як я розповім тобі, що виявив, розкажи свою. Вона може доповнити мою теорію або спростувати її...

— Так, хлопчики і дівчатка, всім до побачення, — звернувся він до тих, хто був на відеозв'язку. — Сьогодні я з онуком перевірю нашу з вами божевільну теорію. Але якщо вона правильна, значить... Гаразд, про це потім...

Поки він бинтував мої руки спеціальними опіковими пов'язками / бинтами, я розповів йому в подробицях все, що побачив чи то уві сні, чи то... Хоча в чому ж...?

Прослухавши все, він сказав, що я не наблизив його до мети, але, на щастя, і не віддалився від неї. Сказав, що дуже хотів би обговорити зі мною деталі почутого. Але зараз важливіше перевірити припущення, яке виникло під час його діалогу з друзями.

Він пожартував, що тих, хто щойно був на відеозв'язку з ним, якби їх усіх замкнути разом в одному приміщенні, то через їхні вічні професійні розбіжності цілими вийшли б не всі. Історики, фахівці з міфології, математики, квантової фізики, медіуми... Всі, кого він знав і хто міг допомогти, зібралися заради того, щоб розгадати цю загадку...

— Діду, я поки не розумію, до чого тут всі ці люди... Але, напевно, ти потім розповіси, що ви обговорювали. Поки питання все таке саме: що мені робити далі?

— Так! Так, згоден. Відповіді на нього немає. Але зате є одна дуже неординарна гіпотеза...

— Розкажи!

— Добре. Але щоб моя теорія була повною, я мав би почати з основ квантової фізики та міфології, а потім підвести до суті. Але зараз немає часу займатися кілька років твоєю освітою в цій сфері, тому я підійду з іншого боку. Тисячоліттями люди, не знаючи відповідей на природу речей, шукали істину. І хоча навіть зараз, коли є лише теорії, є і те, від чого можна відштовхнутися. Стародавні люди вірили, що енергія, яка протікає через Всесвіт (про існування якої вони навіть ще не підозрювали), якимось чином протікає або акумулюється в навколишньому світі: в монолітах, в стародавніх реліквіях, місцях... Частиною цієї теорії були величезні дерева-велетні, які раніше росли по всій планеті, в тому числі і тут. Чи були ці дерева джерелами енергії або лише росли на місцях цих потоків — ми не знаємо. Хоча взагалі ця теорія лише припущення.

— Однак сьогодні ми всі разом проаналізували скриньку і медальйон, який я забрав у тебе. І ще дещо, — він поклав переді мною два роздрукованих зображення...

— Що це? — запитав я його.

— Гарне питання! — посміхнувся він. — Перша картинка із зображенням розлогого дерева — це візерунок, вирізаний з внутрішньої сторони кришки рояля.

— А друга? — поспішаючи почути щось важливе, запитав я.

— Не поспішай! Справа в тому, що такий самий візерунок я знайшов на нижній частині скриньки... І виходить, що амулет, який є безпосередньою частиною самої скриньки, теж — пазл цієї загальної картини. Якщо виходити з твоїх розповідей, то рояль зміг привернути її і дати їй сил перебувати в нашому світі. А скринька і обидва амулети пов'язують вас, створюючи невидимий міст.

— То що? — я дійсно хотів зрозуміти, що далі.

— А те, що якщо всі ці предмети пов'язані і створені з одного і того ж матеріалу, але при цьому контакт був лише поверхневим, значить... значить, треба шукати ще один, відсутній компонент. І ми всі разом, поки ти спав, займалися його пошуками. І...

— Знайшли? — Моє терпіння було на межі.

— Я не знаю. Але, як я тобі сказав раніше, у мене є гіпотеза. І тобі, якщо ти готовий, сьогодні належить її перевірити!

Дідусь подивився на годинник і сказав, що у мене мало часу, і мені потрібно якомога швидше опинитися на станції метро Jungfernstieg до її закриття. І що поки я буду їхати, він розповість мені деталі по телефону.

Я стрибнув у машину і увімкнув гучний зв'язок. Він розповів, що вони знайшли зв'язок між амулетом, скринькою, роялем і ще одним предметом, який поки не входив до списку відомих мені раніше складових цього пазла. І цей предмет — дерев'яна фреска, встановлена на станції метро Jungfernstieg.

За передбачуваними історичними даними, фреска була створена з частин дерев'яного мосту, який раніше стояв у тому місці на Альстері... А ось сам міст — тут якраз найважливіша частина цієї історії. Теоретично, міст був створений з деревини величезного старого дуба, який ріс на березі озера з давніх часів. І якщо проводити паралель, то і міст, і фреска, і амулет, і рояль — це все ланки одного ланцюга в тій історії, в якій я опинився.

Сказав, що всі, з ким він спілкувався сьогодні ввечері, ще вчора віднесли б ці припущення до шарлатанства, але сьогодні... сьогодні ця версія мала право на існування. А ще сказав, що подзвонив своєму другові, який очолює Гамбурзьке метро, і попросив його надати доступ до фрески. Мотивував це тим, що я нібито веду роботи для міського архіву. Він додав, що краще робити це вночі, поки в метро нікого немає, і попросив видати акредитацію на нічну роботу. І хоча прохання виглядало не дуже логічним у вечірній час, дозвіл все ж було отримано!

— Я все зрозумів! Але що мені робити, коли я там опинюся?

— Я не знаю... На цьому моє розуміння закінчується... Але, з огляду на все, що сталося раніше, можливо, ти сам це зрозумієш на місці! І так, не забудь обладнання в машині! У багажнику! Не дякуй!

Я приїхав, коли станція метро була вже майже закрита. Але мене пропустили разом з освітлювальними приладами та іншим обладнанням. На питання, скільки залишати освітлення, я сказав, що мені вистачить свого професійного, а зайве світло буде заважати.

Скільки ж разів я проходив повз це місце? Десятки? Сотні? Чи знав я, що сьогодні буду стояти перед ним з відчуттям останньої надії? Колись випадково збережена частина старого мосту, а сьогодні — прикраса станції метро, була фіналом мого незвичайного шляху. Хто міг відповісти на це питання? Ніхто!

Я сів на підлогу перед дерев'яною колоною, тримаючи скриньку в руках, поки не згасло світло. Мені потрібно було подумати, адже пазл, який привів мене сюди, ще не склався остаточно. Темрява завжди допомагала мені зосередитися. Але, коли очі звикли до мороку, я зрозумів, що повної темряви чомусь немає... Навіть із закритими очима я бачив світіння...

Відкривши очі, я побачив, що всі візерунки скриньки світилися, і від неї в бік колони йшов ледь помітний зоряний вітер. Торкаючись колони, він немов запалював її своєю енергією, і вона переливалася і світилася вся, немов складалася з Чумацького Шляху.

Відчувши легке печіння на грудях, я поглянув вниз. Дерев'яний медальйон світився з такою силою, що його було видно навіть крізь одяг. Знявши його частково забинтованими руками з шиї, я перевів погляд у бік колони і зробив крок назустріч їй.

Десь у глибині моєї свідомості зародилася думка, що колона і амулет повинні зіграти свою роль у цьому пазлі. Але я поки ще не розумів, яку саме. Уважно оглядаючи колону, я шукав підказку. І моє припущення було винагороджено: я знайшов те місце, куди теоретично міг би прикласти медальйон. І чим ближче я підносив його до колони, тим яскравіше світилася вона вся. За кілька миттєвостей до того, як я торкнувся її медальйоном, колона не просто світилася, як сонце — мені навіть довелося прикрити очі рукою. Вона вібрувала і видавала низький гул. Було відчуття, що щось рвалося з неї назовні... І ще мить — і я випустив це...

Спочатку настала глибока тиша, гул припинився — але це було лише мить. Потім мені здалося, що я осліп, а моє тіло пропекло мільярдами сонць. У цей момент, перебуваючи в непроглядній темряві власної сліпоти, я побачив її — сяючу, що стояла в мороці. Вона повернулася в мій бік, але дивилася крізь мене очима, широко розкритими від подиву.

Ще мить — і зір повернувся до мене. Я все так само сидів перед колоною. Однак вся станція метро перетворилася на зоряний котел первинного Всесвіту. Хаос. Вогонь... Але цей вогонь не обпалював, а хаос все більше і більше набував обрисів осмисленого руху. У центрі все швидше і швидше оберталося міні-торнадо із зоряного пилу. Воно притягувало до себе все світло, і через якийсь час лише його стовп обертався і світився щільним потоком посеред станції. І в якийсь момент весь цей обертовий потік почав перетворюватися на течучу річку, яка починалася біля колони, текла біля моїх ніг, затягуючи мене піти по ній.

Я йшов по ній. Йшов по шляху, який почав тоді, коли вперше побачив її біля озера. І зараз я вийшов зі станції метро і пішов вздовж озера по поточній зоряній річці, поки не дійшов до місця, де вона закінчувалася. Але хіба світло, яке створило все навколо, має свій кінець? Ні — він лише створює новий початок! І, стікаючи кудись у надра землі, він розбудив те, що ніколи не спало.

З того місця, куди в землю стікало світло, виріс маленький і ніжний паросток. Потім він став тонкою гілочкою, молодим деревцем... А ще через кілька миттєвостей на березі Альстера стояло величезне могутнє дерево — те саме, що росло тут тисячі років тому. Але воно складалося з мільярдів світячих іскор. І воно не зупинялося у своєму зростанні! Його коріння спрямувалося по берегу, а гілки накрили Альстер і місто.

Ми всі впевнені в тому, що знаємо таємниці світобудови, думаємо, що ось-ось відкриємо, як був створений світ, і зможемо підкорювати інші Всесвіти. Але все це завжди було поруч з нами. Потрібно тільки побачити, заглянути всередину себе і зрозуміти, як ми пов'язані з Всесвітом, і що і він, і ми — частина єдиного цілого. Лише наші дії і думки або віддаляють, або наближають нас до неї.

Чи бачив хтось те ж, що бачив я? Я не знаю... Та я й не думав про це. Адже я почув Її. Точніше, стукіт Її серця. Спочатку один удар, потім два, потім три... І через кілька миттєвостей вона обійняла мене ззаду за шию і прошепотіла: — Ти обіцяв і знайшов мене. Я вірила!

— Так! Я дав тобі слово не здаватися, поки не зроблю це!

— Але тепер, коли ти знаєш, хто я, чи зможеш ти мене прийняти.

— Я прийму тебе будь-якою або піду разом з тобою!

— Ти знаєш, що я не зможу бути до кінця твоєю? Частина мене назавжди залишиться світлом. І після кожного дня, коли ми будемо разом, наставатиме ніч, і світло в мені повертатиме мене до тих, хто його потребує. Кохання може змінити тканину реальності, але воно не може змінити моє призначення. І вдень я буду твоєю, а вночі буду приходити світлом до дітей, щоб вгамувати їхній біль, щоб лікувати і вселяти надію — так, як я це робила завжди за життя.

Я повернувся до неї, подивився в її очі і сказав: — Я знаю, що ми проживемо багато щасливих років разом. І одного разу я піду до зірок, а ти проводжаєш мене і продовжиш свій шлях світла тут! Я давно зрозумів, що ти — уособлення всього того, чого часто так не вистачає багатьом з нас. І я хочу пройти з тобою весь той шлях, що мені буде даровано бути з тобою поруч.

Вона подивилася вниз, на мої обпечені руки, і сказала: — Я бачила тебе там і вже тоді знала, що ти прийдеш за мною. Вони тобі більше не потрібні. Тим більше, що ти мені обіцяв ще раз зіграти на роялі.

Вона змахнула рукою пов'язки, які прикривали опіки на моїх руках. І під ними не залишилося навіть сліду від вогню.

Ми дивилися один одному в очі. І кожен з нас бачив в них світло — світло, яке ніколи не дасть перемогти темряві. Тому що темрява — це лише відсутність світла. І доти, доки ми існуємо, ми будемо нести в собі світло, яке розганятиме темряву. Це світло привело мене до неї, і воно ж привело її до мене. Це світло дало нам життя, а ми змогли виткати з нього любов.

***

Десь неподалік, на березі озера, сидів на лавці старий чоловік. У руках він тримав скриньку, в якій лежали два амулети. Він закрив її, встав, і його постать, що віддалялася, спочатку перетворилася на світло, а потім розчинилася в сяйві вечірніх ліхтарів.

***

Можливо, одного разу пізно ввечері, гуляючи біля Альстера, ваша дитина покаже вам незнайомого чоловіка і скаже: — Мамо, я знаю цю дівчину, яка сидить на лавці поруч з тим чоловіком, вона приходила до мене, коли я хворів...!

Не сперечайтеся з ним, адже він скаже вам правду. І хоча ви не зможете її побачити, знайте — вона буде поруч з тим, чия любов повернула її в цей світ.

***

Вірити цій старій легенді чи ні — не важливо. Важливо пам'ятати, що кожен з нас несе в собі частинку свого світла. І нехай воно ніколи не згасне, адже одного разу, прийнявши темряву, ви, можливо, вже ніколи не повернетеся до світла.

Несіть своє світло іншим, і воно буде сяяти так яскраво, що розіжене будь-яку темряву навколо вас!

***

Вона прийшла в цей світ, щоб привнести в нього своє світло. Дівчина, яка змогла перемогти темряву! І ім'я їй — Привид Альстера...

---

® Автор: Анатолій Кавун
Авторські права на прочитаний вами твір офіційно зареєстровані. Для професійних видавництв доступна розширена версія тексту, підготовлена спеціально для друку.

---

    p.s. Дякую, що стали тією частиною Всесвіту, яку я наповнюю своїми персонажами, емоціями, переживаннями та сенсами! Якщо ви захочете прочитати інші мої твори — це можна зробити за посиланням. А дізнатись, що привело мене до авторства, — ось тут. Усі твори на сайті викладені чотирма мовами (en, ua, de, ru), і ви можете поділитися ними з друзями, колегами, у соціальних мережах...

    Якщо ж ви захочете підтримати мою творчість донатом, який допоможе мені з витратами на переклади іншими мовами, просування в соціальних мережах… — це також можна зробити за посиланням. Авторство забирає дуже багато часу, і я буду щиро вдячний за вашу підтримку у витратах, які воно тягне за собою.

    І наостанок — якщо ви помітили помилку в тексті чи перекладі, будь ласка, повідомте мені про це.

    ДЯКУЮ, що допомагаєте нести емоції у світ, якому вони сьогодні так необхідні…